Земята е с диаметър приблизително 7 900 мили и се състои от три основни слоя: ядро, мантия и кора. От трите слоя кората е най-тънка, със средна дебелина от 15 до 18 мили. Кората и най-горната, твърда част на мантията се комбинират, образувайки твърд скален слой, наречен литосфера, който е разбит на много парчета, наречени океански или континентални плочи. Областите, където ръбовете на плочите се срещат, се наричат граници на плочи. В геологията границите на плочите са мястото, където се случва истинското действие.
Тектоника на плочите
Литосферните плочи, често наричани тектонични плочи, се побират заедно на повърхността на Земята като пъзел. Учените вярват, че плочите се носят в гореща полутвърда област на мантията, наречена астеносфера. Това движение се нарича тектоника на плочите. Движението на литосферните плочи се наблюдава най-лесно на границите на плочите, където плочите се събират, разминават или плъзгат настрани. Повечето земетресения и вулканизъм се случват по или близо до границите на литосферните плочи.
Граници на конвергентни плочи
Границите на конвергентната плоча са области, където две плочи се сближават или се сблъскват една в друга. Тези граници понякога се наричат субдукционни зони, тъй като по-тежката, плътна плоча избутва под по-леката плоча в процес, наречен субдукция. Зоните на субдукция са свързани със силни земетресения и грандиозни вулканични пейзажи. Огненият пръстен около периферията на Тихия океан е пряк резултат от сближаването и субдукцията на плочите.
Понякога континенталните плочи с подобна плътност се сблъскват и нито една не е достатъчно тежка, за да създаде зона на субдукция. Когато това се случи, крехката кора се сгъва и се натрошава, когато плочите се сблъскат. Този процес създава Хималайските планини.
Различни граници на плочите
Различните граници на плочите са региони, където литосферните плочи се отдалечават или се разминават една под друга под морето. За разлика от конвергентните граници, които унищожават старата кора чрез субдукция, различните граници създават нова кора чрез форма на вулканизъм.
Тъй като плочите се раздалечават, магмата извира под повърхността, за да запълни пространствата, оставени от разминаващите се плочи. Магмата се издига и охлажда в непрекъснат процес, образувайки вериги от вулканични планини и рифтови долини, наречени средноокеански хребети. Средният Атлантически хребет се формира от този процес.
Докато магмата се охлажда и образува нова кора, тя разбутва плочите в процес, наречен океанско разпространение. Разпространението на океаните забавя отблъскването на Северна Америка от Европа.
Трансформирайте границите на плочата
Третият тип граница на литосферната плоча е трансформираща граница. Понякога се нарича консервативна граница, тъй като кората нито се създава, нито се разрушава на границата, границите на трансформация се появяват в региони, където плочите се плъзгат хоризонтално една след друга. Границите на трансформацията обикновено се намират на дъното на океана, но понякога се случват и на сушата.
Пример за трансформационна граница се намира близо до западното крайбрежие на Съединените щати, където Северноамериканската и Тихоокеанската плочи се движат една над друга. Най-видимата проява на движение на границата на трансформацията е разломът на Сан Андреас в Калифорния. Земетресенията по границите на трансформацията обикновено са плитки. Те са причинени от натрупването и внезапното освобождаване от стрес и напрежение, когато плочите се плъзгат една друга.