Феноменът на континенталния дрейф, изместването на големи сухоземни маси в продължение на милиони години, е причинен от движението на плочи образувания в земната кора. Кората, която е относително тънкият външен слой на Земята, не се движи сама по себе си; по-скоро се вози на върха на долните слоеве, които осигуряват енергия за движение.
Относно континенталните плочи
Ако се вгледате внимателно в крайбрежните очертания на континентите, ще забележите, че те сякаш си пасват като парченца от пъзел; например източният бряг на Южна Америка съвпада с контура на западното крайбрежие на Африка. Въз основа на наблюдения като това, в началото на 20-ти век германският геофизик Алфред Вегенер предполага, че всички континенти някога са принадлежали на един оригиналния континент той нарича „Пангея“, дума, която означава „всички земи“. Той вярваше, че Пангея се е разпаднала преди еони, създавайки континентите, както са известни днес. След много по-нататъшни изследвания научната общност установи, че земната кора е разбит на основни области, наречени тектонични плочи, и техните движения са отговорни за континенталните дрейф.
Кора и плочи
Кората е твърдият външен слой на Земята, който се простира от повърхността до около 100 км (60 мили). Той е дом на всички известни живи същества и има познати характеристики като планини, равнини, океани и езера. Кората до голяма степен се състои от по-леки елементи като силиций и кислород със следи от метали и други вещества. Тъй като кората е лека, твърда и относително тънка, тя е крехка и е склонна към напукване. Активните сили под кората са действали, за да издърпат и притиснат скалистия външен материал, в крайна сметка го разделят на плочи, върху които почиват океаните и континентите. Тези сили все още са много активни и са основната причина за земетресения.
Мантия
Точно под земната кора се намира зона, наречена мантия, слой с дебелина около 2900 км. Мантията е по-плътна от кората, има повече метални елементи като желязо, калций и магнезий; при 1000 градуса по Целзий (1800 градуса по Фаренхайт) също е достатъчно горещо, за да остане меко твърдо вещество, което тече под налягане. Теченията на материала се блъскат през мантията, разбърквайки го бавно като лъжица в дебел пудинг. Теченията следват законите на топлинната конвекция, нарастващи там, където материалът е горещ и потъващи там, където е по-хладен. Движенията в мантията носят тектонските плочи на кората, които се возят върху нея.
Ядро
Ядрото на Земята се състои до голяма степен от желязо и никел и се състои от две части: течно външно ядро и твърдо вътрешно ядро. Заедно двете части са с дебелина 5200 км (3230 мили). Температурата на ядрото е 4300 градуса по Целзий (7 800 градуса по Фаренхайт), генерирайки топлина, която затопля мантията над него.