Защо учените изучават фосили?

Вкаменелостите не са само за ловци на динозаври. Учени от много различни области търсят Земята за тези запазени парчета от древната история, които дават безценни улики за живота преди милиони години. Вкаменелостите разказват на учените какви видове растения и животни са живели на Земята и къде.

Думата „вкаменелост“ произлиза от латинската дума „fossus“, което се превежда като „изкопан“. Вкаменелостите обикновено идват под формата на седиментна скала, вътре в които органичните парчета материя претърпяват сложна поредица от събития, които в крайна сметка оставят отпечатък в камъка на оригиналното органично вещество материал. Понякога вкаменелости се образуват, когато животно или растение са обвити в сок, който се превръща в кехлибар. Това е предмет на дебат сред учените за това колко възраст трябва да бъде един образец, за да се счита за вкаменелост, но всеобщото мнение е, че той трябва да е по-стар от 5000 години. Събирането на вкаменелости като цяло се нарича фосилни записи.

Най-ранните вкаменелости са датирани още преди 3,5 милиарда години. Въпреки това, изблик на многоклетъчни форми на живот, известен като Кембрийската експлозия, се е случил преди около 600 милиона години, така че много учени се фокусират върху намирането на вкаменелости от тази ера и по-късно. Изследването на вкаменелости е особено полезно за палеонтолозите, които все още търсят улики защо, например, динозаврите изведнъж са измрели преди 65 милиона години.

Вкаменелостите се срещат по цялата земя, но ловците на изкопаеми имат най-голям успех в пустинните райони, които преди са били под водата преди милиони години. Но учените са открили фосили на всички континенти и може би дори в метеорит от Марс. Известният марсиански метеорит ALH 84001, открит в Антарктида, може да съдържа вкаменени доказателства за древни бактерии, живели някога на Марс.

След като бъде открито ново фосилно легло или възможно фосилно легло, екип от учени обикновено идва, за да разкопае района. Те правят това чрез систематично разделяне на сайта по предполагаем период от време и след това внимателно разресване на земята за екземпляри. Всичко за сайта трябва да бъде записано, включително географски координати, кота и други важни характеристики на бенчмарка. Всеки образец е внимателно обозначен по отношение на местоположението му в обекта. Палеонтолозите използват мистрия, ледокопи, пинсети и четки за деликатно изкопаване на вкаменелости. Образците, открити в същия слой мръсотия, са от същия период от време. Най-общо казано, по-ниските пластове мръсотия са по-стари от по-високите слоеве; въпреки това различните геоложки обстоятелства могат да променят този принцип за конкретна зона. Учените премахват проби от един слой наведнъж с проби от околната почва и след това ги изпращат в лаборатории за допълнителен анализ и датиране.

Палеонтолозите класифицират няколко вида вкаменелости. Тези различни категории зависят от начина на създаване на вкаменелостите. Проследяване на вкаменелости са запазени останки от дейността на животното, а не от действителното му тяло. Видовете следи от вкаменелости включват трилобитни следи, древни вкаменени екскременти, следи от зъби и запазени гнезда или дупки на животни и бактерии. Импресионните вкаменелости са тези, които се образуват, когато се остави отпечатък от органичен материал и постепенно се запълни с неорганично вещество. В тази категория са вкаменели фосили, където е останал само отпечатъкът, и хвърлени фосили, където е запълнен. Вкаменелостите на тялото могат или не могат да съдържат органичен материал и са запазени екземпляри от растително или животинско тяло. Това са най-често срещаните видове вкаменелости и те са предоставили на учените много информация за миналото. Повечето останки от динозаври са под формата на вкаменелости на тялото. Разкрити са огромни изкопаеми скелети, което позволява на палеонтолозите да класифицират стотици различни видове динозаври. Местоположението, гримът и датирането на тези вкаменелости дават на учените улики за древния живот.