Алфред Вегенер е германски геофизик и метеоролог, който е силен ранен поддръжник на континенталния дрейф като обяснение за геоложките и биологичните прилики и разлики между континенти. За първи път той публикува своята теория в статия, озаглавена „Die Entstehung der Kontinente“ („Произходът на континентите“) през 1911 година. В този, както и в няколко други статии и книги, Вегенер използва доказателства от изкопаемите данни, за да подкрепи своята теория за континенталния дрейф.
Вдъхновение
Вегенер изучава глобални атмосферни явления, които включват внезапни промени в температурата и налягането в различни слоеве на атмосферата. Когато се разглежда глобален атлас, който показва, че Южна Америка и Африка имат сходни брегови линии, както на морското равнище, така и на 200 фута под морето на нивото непосредствено до брега, той предположи, че не само има нива на движение в атмосферата, но и на континентите себе си. Той следва своята хипотеза едва по-късно същата година, когато чете за корелациите между вкаменелостите, които са открити както в Африка, така и в Южна Америка, вкаменелости от видове, които не биха могли да пресекат съществуващ океан.
Доказателства
Две вкаменелости послужиха като добро доказателство за идеята, че някога континентите са се присъединили, но оттогава са се разделили: Glossopteris и Mesosaurus. Glossopteris е семеносно растение, което се появява внезапно през пермския период и бързо се разпространява из Гондвана, сушата, която по-късно става Южна Америка, Австралия, Африка и Антарктида. След това Glossopteris преживява относително бързо изчезване в края на триасния период. Широкото разпространение на Glossopteris на различни континенти в една и съща точка от изкопаемите записи подкрепя идеята, че тези отделни континенти някога са били присъединени. Вкаменелости на Мезозавър, морско влечуго, по-древно от динозаврите, също се намират както в Южна Америка, така и в Южна Африка и осигуряват допълнителни доказателства за минали връзки със земята.
Допълнително потвърждение
Докато явлението радиоактивен разпад е известно от края на 19 век, съвременните лаборатории са в състояние да датират скали и вкаменелости много по-точно от всякога. Допълнителни съвременни доказателства за възрастта на вкаменелостите на различни континенти само допринасят за достоверността на теорията на Вегенер. Освен това скалите, издълбани от ледници, също са еднакви на континентите и осигуряват друг тип геоложки доказателства, които се вписват хронологично с изкопаеми доказателства за минали връзки между континенти.
Контраст с живите организми
Намирането на сходства между изкопаемите записи на различни континенти дава доказателства за теорията, че някогашните континенти някога са били свързани. Фактът, че животът на всеки континент сега е различен, е друг вид доказателство. Това предполага, че движението на континентите е доста бавно и макар всеки от тях да е започнал с едни и същи видове на растенията или животните, промените в местоположението и следователно климатът поставят различни еволюционни натоварвания върху всеки от тях континент. Резултатът беше, че древните животни претърпяха дивергентна еволюция; те са се развили в различни същества на всеки континент.