Вкаменелостите са следите от изчезнало животно или растение, които са запазени върху материали като скали. Фосилизацията има тенденция да благоприятства твърдите части на тялото като кости, черупки или зъби, а също и растителни листа. Клонът на науката, посветен на разбирането на праисторическия живот чрез изучаване на фосили, се нарича палеонтология.
Изкопаеми открития
Архозавърското място в Арлингтън, в северната част на Тексас, е едно от важните изкопаеми места. Палеонтолозите откриха там череп на крокодил в разглобено състояние. Остатъкът е оцелял над 100 милиона години. Този плодовит изкопаем обект е съхранил и редица други животински видове, включително динозаври. Скелет на голям тревопасен динозавър с „патица” е открит от северния склон в богатата изкопаема зона в Северен Тексас.
Пътят на еволюцията
Едиакаранските вкаменелости (приблизително на 630 до 540 милиона години) и камбрийските вкаменелости (на възраст 540 милиона години) доведоха до много учени по еволюционния път, особено по време на критична фаза от историята на живота на животните, която е известна като Великият камбрий експлозия. Това е ключово време от историята на Земята, когато първото еволюционно излъчване на животните достига своя връх.
История на живота на животните и растенията
Вкаменелостите помагат на палеонтолозите да реконструират еволюционния път на животински и растителни групи. Те помагат при идентифицирането на морфологичните промени в животински или растителен вид. По този начин може да се изследва историческото развитие на биологична група (като раса или вид). Например, тясна връзка между птици и влечуги е предложена за първи път, когато е изкопан фосил, наречен Archeopteryx. По същество това е липсваща връзка между влечугите и птиците.
Хистологични събития
Вкаменелостите са били използвани от учените за определяне на датите на скалните слоеве (или пластове), които са били положени последователно преди стотици години. Точността и точността на този метод обаче зависят от няколко условия, като дълбочина, литология, дебелина и изобилие на вкаменелостите в тази скала. По този начин вкаменелостите са ключовите показатели за относителната възраст на скалите. Те също могат да бъдат тясно обвързани с хистологични събития.
Земният климат
В палеонтологията често може да се определи вида на средата, в която е живял изкопаем организъм. По този начин, вкаменелостите могат да предоставят доказателства за земния климат по време на неговото опазване.