Костенурките са сред най-древните от всички животински видове на планетата Земя. Смята се, че костенурките са възникнали още преди 279 милиона години, което ги прави вид по-стар дори от най-старите динозаври. Ефектите, които тези почтени животни имат върху техните екосистеми, са огромни и в продължение на милиони години еволюция те са се адаптирали да отговарят на много различни местообитания и системи.
Морски костенурки и океански екосистеми
За много морски костенурки основният източник на хранене е морската трева. Морската трева расте в дебели легла на плитки дъна на океана. Постоянното хранене от морски костенурки с тази трева поддържа леглата подредени и подредени, като им пречи да растат дълго и нездравословно. Тъй като тези легла от морска трева са първокласни места за размножаване и хвърляне на хайвера, здравите легла от морска трева са жизненоважни за популациите от малки риби, които живеят в океаните. Без този принос от морски костенурки, океанската екосистема би се изплъзнала от равновесие.
Морски костенурки и плажни екосистеми
Докато морските костенурки прекарват по-голямата част от живота си в морето, те излизат на плажа, за да снасят яйцата си. Тази важна част от живота на костенурка също има важно въздействие върху екосистемата на плажа. Без растения, като плажни треви, плажът ще се поддаде на ерозия; тези растения се оплождат от яйца, които не се излюпват и екскрементите на костенурките на плажа. Това хранене е жизненоважно за оцеляването на плажната екосистема.
Сладководни костенурки и тропически екосистеми
В много тропически екосистеми костенурките са сред най-многобройните гръбначни животни. В някои райони на Австралия биомасата на видовете костенурки - нетната маса на костенурките в тяхната среда - е регистрирана до 586 килограма на хектар. В тези среди огромният брой от тези животни играе огромна роля във функцията на екосистемата, не на последно място при разпространението на семената. Костенурките изяждат растенията и депонират семената в екскрементите им, след което семената цъфтят. Също така яйцата на костенурките са основни хранителни източници за животни, като бандикоти, плъхове, змии и гущери.
Сладководни костенурки и нарушаване на екосистемата
Докато сладководните и морските костенурки имат изключително положителен ефект върху естествените екосистеми, тези екосистеми са механизми за съвместно използване и не се поддържат от един вид. Когато външното влияние доведе до дисбаланс на тези екосистеми, костенурките могат да бъдат силно засегнати. Изследване на Стивън Х. Бенет и Кърт А. Булман установява, че популацията на пилешките костенурки в югоизточната част на САЩ е нанесена сериозен удар от промяна на водните пътища и изграждането на пътища. Все по-често пилешки костенурки се намират мъртви по страни на нови пътища, убити от преминаващи автомобили. Човешката намеса не е единствената промяна в екосистемата, която е засегнала сладководните костенурки. Колонизирането на сладководни пясъчни пясъци от огнени мравки е нарушило хайверните навици на костенурките, което прави по-малко вероятно излюпванията да оцелеят.