Автотрофите сами произвеждат храна, най-вече чрез фотосинтеза. Фотосинтезата използва енергията на слънцето, за да произвежда захари от въглероден диоксид и вода. Този процес поддържа растения и някои други организми, като водорасли и фитопланктон.
Фотосинтетичните организми са известни като „първичните производители“ на хранителната верига. Те са основата, от която зависят всички останали организми. Като цяло хранителната верига се придвижва от растения и други автотрофи към тревопасни, а след това към всеядни и месоядни, които ядат тревопасните.
За разлика от автотрофите, хетеротрофите оцеляват чрез дишане, използвайки кислород и енергиен източник (въглехидрати, мазнини или протеини), за да произвеждат АТФ, който захранва клетките. Те зависят от други организми за храна и кислород. Фотосинтезата облагодетелства хетеротрофите по няколко различни начина. Първо, фотосинтезата консумира въглероден диоксид (отпадъчен продукт от дишането) и произвежда кислород (необходим за дишането). Следователно хетеротрофите зависят от фотосинтезата като източник на кислород. Освен това фотосинтезата поддържа организмите, които хетеротрофите консумират, за да останат живи. Дори ако хетеротрофът е строго месояден и не яде растения, той трябва да яде животни, които ядат растения, за да оцелеят.
Сложните взаимодействия между различни видове организми в дадена среда съставляват екосистема, където всички видове са зависими един от друг. Въпреки че енергийните потоци в дадена екосистема могат да се променят с течение на времето или да се различават значително в сравнение с други, стабилна екосистема съществува в внимателен баланс. Загубата на отделен вид, замърсяването или унищожаването на местообитанията - всичко това може да отхвърли този баланс и да направи екосистемата по-малко функционална и по-податлива на колапс.
