لم تصبح الأمطار الحمضية مشكلة بيئية حتى احتراق كميات كبيرة من الوقود الأحفوري خلال العصر الصناعي. تحدث بعض الأمطار الحمضية بشكل طبيعي ، لكن انبعاثات ثاني أكسيد الكبريت وأكسيد النيتروجين من المداخن تتحد مع المطر لإنتاج حامض الكبريتيك والنتريك بكميات تضر بالبيئة. منطقة الولايات المتحدة الأكثر تضررًا من الأمطار الحمضية هي الساحل الشرقي ، بما في ذلك جبال الأبلاش والشمال الشرقي.
في دراسة للبحيرات والجداول في البلاد التي تظهر ظروفًا حمضية ، المياه السطحية الوطنية وجد الاستطلاع أن الأمطار الحمضية تسببت في الحموضة في 75 في المائة من البحيرات وحوالي 50 في المائة من تيارات. حدثت أكبر حموضة على طول ساحل المحيط الأطلسي ، حيث تكون حموضة المياه أعلى بشكل طبيعي. أعلى معدل حموضة تيار ، أكثر من 90 في المائة ، يحدث في منطقة نيو جيرسي باين بارينز. كانت ليتل إيكو بوند في فرانكلين ، نيويورك ، واحدة من أكثر الظروف حمضية ، وفقًا للدراسة ، حيث بلغت درجة الحموضة 4.2.
يؤدي المطر الحمضي إلى تدهور التربة عن طريق غسل المواد الكيميائية مثل الكالسيوم والمغنيسيوم ، مما يقي من الحموضة ويوفر العناصر الغذائية الأساسية للنباتات. تطلق الحموضة أيضًا الألومنيوم المذاب الذي يحتمل أن يكون سامًا في الماء. تتأثر بشكل خاص غابات الآبالاش من ولاية ماين إلى جورجيا. عادة لا تموت الأشجار تمامًا ولكنها تضعف وتكون أكثر عرضة لمسببات الأمراض أو الحشرات أو الجفاف أو البرودة الشديدة. يتوقع العلماء أن برنامج المطر الحمضي التابع لوكالة حماية البيئة الأمريكية ، والذي يقلل من انبعاثات ثاني أكسيد الكبريت ، سيقلل بشكل كبير من التحمض على طول الساحل الشرقي.