Земля далеко не є тілом, що перебуває в стані спокою, і пробивається в космосі зі швидкістю 67 000 миль на годину (107 000 кілометрів на годину) по своїй орбіті навколо Сонця. При такій швидкості зіткнення з будь-яким об’єктом на його шляху обов’язково буде насиченим. На щастя, переважна більшість цих об’єктів не набагато більша за гальку. Коли зіткнення з такою частинкою відбувається вночі, спостерігачі на Землі можуть бути свідками падаючої зірки.
Метеороїди, Метеори та Метеорити
Простір, через який рухається Земля, не порожній - він заповнений пилом і дрібними частинками, що залишилися від комет або розпаду більших порід, званих астероїдами. Ці дрібні частинки називаються метеороїдами. Земля зазвичай стикається з однією з цих частинок - або з багатьма одночасно. Проникаючи в атмосферу, вони швидко спалахують і перетворюються на метеори, або падаючі зірки. Якщо частинка досить велика, щоб пережити свою подорож через атмосферу і впасти на землю, вона стає метеоритом.
Коли метеороїд стає метеором
Відносна швидкість метеороїда до Землі в момент зіткнення зазвичай становить від 25000 до 160000 миль на годину (40000 до 260 000 кілометрів на годину), і тертя з частинками повітря у верхніх шарах атмосфери негайно починає спалювати зовнішній шар об'єкт. Дрібні частинки, як правило, споживаються повністю, але середні за розміром можуть вижити до межі де вони повністю втрачають свою космічну швидкість і починають падати на землю під силою сила тяжіння. Вчені називають цю точку відставання, і вона, як правило, знаходиться в декількох милях над землею.
Температури метеоритів
Процес, при якому метеор світиться при русі по верхніх шарах атмосфери, називається абляцією, і він зупиняється в точці відставання. Якщо метеор не був спожитий повністю, він падає на землю у вигляді темної скелі. Вчені вважають, що метеорити, мабуть, прохолодні, потрапляючи на землю, тому що всі гарячі зовнішні шари відпали під час абляції. За даними Американського товариства метеорів, на Землю щодня потрапляє приблизно від 10 до 50 таких порід, причому близько двох до 12 є потенційно відкритими. Великі названі на честь місця, де вони знайдені. Серед відомих - метеорит Нантан, що впав у Китаї в 1516 році, та метеорит Лонтон, що впав в Англії в 1830 році.
Потенціал для катастрофи
Метеороїди вагою понад 10 тонн (9000 кілограмів) зберігають частину своєї космічної швидкості і вдаряються об землю з більшою силою, ніж менші. Наприклад, 10-тонний метеороїд може зберігати близько 6 відсотків своєї космічної швидкості, тому, якщо він спочатку рухався зі швидкістю 90 000 миль на годину (40 кілометрів на секунду), він може впасти на землю зі швидкістю 5400 миль на годину (2,4 кілометра на секунду), хоча значна частина цього мала б згоріли. Атмосферне опору мало б незначний вплив на метеороїд масою понад 100 000 тонн, або 90 мільйонів кілограмів.