Контроль змінних багато в чому робить експеримент науковим у традиційному розумінні. Дві категорії змінних, якими потрібно керувати, - це внутрішні та зовнішні змінні. Внутрішні змінні зазвичай складаються із змінних, якими маніпулюють та вимірюють. Зовнішні змінні - це фактори, що не входять в обсяг експерименту, наприклад, коли учасник захворів і не може бути присутнім.
Визначення змінних
Щоб контролювати змінні, потрібно спочатку визначити, якими вони є. Внутрішні змінні - це, як правило, незалежна змінна (те, чим ви маніпулюєте) і залежна змінна (те, що ви вимірюєте). В ідеалі це повинні бути єдині внутрішні змінні, присутні в експерименті; однак певні експерименти (такі, як ті, що використовують людей) можуть мати інші змінні, такі як вік, вага, IQ чи інші фактори, які ви не можете змінити. Те саме стосується зовнішніх змінних. Вам потрібно виявити загрози для експерименту поза межами експериментальної обстановки. Зовнішні змінні можуть бути численними і включати такі речі, як погода, освітлення приміщення, температура, час, місце розташування і навіть стихійні лиха.
Виберіть ключові змінні для управління
Зокрема, із зовнішніми змінними у вас, ймовірно, немає бюджету, часу чи засобів контролювати все, і це особливо вірно, якщо ви проводите експеримент у природній обстановці (як вимірювання дерев у ліс). Внутрішні змінні часто легше контролювати. Навіть якщо ви не можете їх усунути (наприклад, коливання ваги випробовуваних), вам слід виміряти та записати їх. Статистичний аналіз може іноді компенсувати ці відмінності (так звані коваріанти). Що стосується зовнішніх змінних, визначте ті, які найімовірніше вплинуть на ваш експеримент, і спробуйте контролювати їх якнайкраще. Розглянемо поточні події, які можуть вплинути на результати (наприклад; ваші учасники можуть бути в сильному стресі через зовнішню ситуацію), надійність та точність інструментів, якими ви користуєтесь, і як ви плануєте для учасників, які кидають навчання (учасник смертність).
Керування внутрішніми змінними
Для справжніх експериментів рандомізація є одним із найкращих засобів контролю внутрішніх змінних. У цій ситуації "випадковий" означає, що кожен суб'єкт має рівні шанси бути обраним до експериментальної групи (яка отримує лікування) або контрольної групи (не отримує лікування). Досягти справжньої рандомізації на практиці може бути складно. Наприклад; якщо у вас є кімната, повна учасників, і ви вирішили, що ліва половина кімнати - це експериментальна група, а права половина - контрольної групи, ви не враховуєте людей, які можуть навмисно сидіти то на одній, то на іншій стороні (наприклад, поруч із друзями, вікном або двері). Багато дослідників використовують таблицю випадкових чисел, щоб допомогти їм вибрати предмети у справді випадковому порядку.
Керування зовнішніми змінними
Зовнішні змінні можуть бути дуже важко контролювати, особливо якщо змінна впливає на всіх ваших учасників одночасно. Зовнішні змінні впливають на те, наскільки результати експерименту можна застосувати до інших (зовнішня достовірність). Тому слід бути обережним у виборі предметів. У дослідженнях на предметів людини, якщо всі учасники є студентами-волонтерами вступного курсу психології, це може не бути репрезентативною вибіркою. Навіть якщо ви не можете повністю контролювати зовнішню змінну, таку як історичні події, принаймні запишіть повідомте їх про свої висновки, щоб дозволити читачеві та вашим одноліткам намалювати власні висновки.