ดาวเคราะห์ดวงใดที่มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางเล็กลง?

ดาวเคราะห์ที่เล็กที่สุดในระบบสุริยะกำลังเล็กลง โลกเป็นดาวเคราะห์ขนาดกลาง และดาวพุธ 20 ดวงสามารถบรรจุอยู่ภายในปริมาตรของมันได้ แม้ว่าดาวพุธจะมีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียง 4,879 กิโลเมตร (ประมาณ 3,000 ไมล์) แต่นักดาราศาสตร์ก็มีหลักฐานว่าดาวพุธหดตัวลง ยานอวกาศที่เคลื่อนผ่านดาวเคราะห์ได้ส่งข้อมูลกลับมายังโลก และนักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตเห็นภูมิประเทศที่ผิดปกติ รูปภาพพื้นผิวของดาวพุธให้เบาะแสเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาอันยาวนาน

ในเดือนพฤศจิกายน พ.ศ. 2516 NASA ได้เปิดตัวยานอวกาศ Mariner 10 เพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับดาวพุธ เกือบห้าเดือนต่อมา มันบินผ่านโลกเป็นครั้งแรก ในปีถัดมา Mariner ผ่าน Mercury อีกสองครั้ง ภาพที่ถ่ายจากระยะใกล้จะแสดงรอยย่นที่พื้นผิว ในปี 2547 โพรบ Messenger ของ NASA มุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์ ระหว่างมกราคม 2551 ถึงกันยายน 2552 โพรบเข้าหาดาวพุธสามครั้ง ในปี 2011 Messenger ได้เข้าสู่วงโคจรของดาวเคราะห์ รูปภาพแสดงสันเขาที่สูงชันบนพื้นผิว

ภาพถ่ายที่ถ่ายโดย Mariner 10 ครอบคลุมพื้นผิวของดาวพุธประมาณ 45 เปอร์เซ็นต์ นักวิทยาศาสตร์จึงใช้การวัดรอยย่นและสันเขาบนพื้นผิวเพื่อประเมินปริมาณการหดตัวของดาวเคราะห์ ดูเหมือนว่าดาวเคราะห์กำลังหดตัว เหมือนกับองุ่นที่เหี่ยวเฉาเป็นลูกเกด หลายปีต่อมา Messenger ได้ส่งภาพถ่ายของโลกทั้งดวงกลับมาโดยใช้แสงและอุปกรณ์ที่ดีขึ้น รายละเอียดในภาพเหล่านี้แสดงให้เห็นเพิ่มเติมเกี่ยวกับโทโพโลยีของดาวเคราะห์ นอกจากหน้าผาแล้ว Messenger ยังพบการเสียรูปมากมายบนพื้นผิว ทำให้เกิดรูปทรงต่างๆ เช่น วงกลม ส่วนโค้ง และรูปหลายเหลี่ยม

ดาวพุธมีแกนกลางขนาดใหญ่ผิดปกติสำหรับดาวเคราะห์ ส่วนใหญ่เป็นเหล็ก แต่ไม่ทราบส่วนประกอบอื่นๆ การสังเกตการณ์ด้วยเรดาร์จากโลกพบว่าส่วนหนึ่งของแกนกลางเป็นของเหลว การหดตัวของดาวพุธดูเหมือนจะเกิดจากการเย็นตัวของพื้นที่ตรงกลางนั้น ดาวเคราะห์ดวงเล็กมีแกนกลางขนาดใหญ่ที่ความร้อนเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจากจุดศูนย์กลางสู่พื้นผิว และแกนกลางหดตัว เมื่อมีขนาดเล็กลง แรงโน้มถ่วงระหว่างแกนกลางกับพื้นผิวจะเปลี่ยนไป แรงดึงใหม่นี้ทำให้เกิดสันเขาและริ้วรอย จนถึงขณะนี้ ยังไม่มีหลักฐานว่าแกนกลางของดาวเคราะห์ดวงอื่นกำลังเย็นตัวลง

. ดาวพุธเริ่มก่อตัวเมื่อประมาณ 4.5 พันล้านปีก่อน หลังจากตรวจสอบข้อมูลจาก Mariner 10 นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเส้นผ่านศูนย์กลางของดาวพุธหดตัวลง 2 หรือ 3 กิโลเมตร (1.2 ถึง 1.9 ไมล์) ตั้งแต่เวลานั้น อย่างไรก็ตาม การใช้แบบจำลองคอมพิวเตอร์ นักวิจัยคาดการณ์ว่าการลดลงน่าจะมากกว่านั้นมาก ระหว่าง 10 ถึง 20 กิโลเมตร (6.2 ถึง 12.4 ไมล์) ในศตวรรษที่ 21 ข้อมูลที่รวบรวมจาก Messenger ระบุว่าการหดตัวเป็นไปตามรุ่นคอมพิวเตอร์มากกว่า: ประมาณ 11 กิโลเมตรหรือเกือบ 7 ไมล์