นักชีววิทยามักพรรณนาถึงความสัมพันธ์ระหว่างสปีชีส์ในรูปแบบของต้นไม้ที่แตกแขนงซึ่งแต่ละอัน โหนดในต้นไม้บ่งบอกถึงช่วงเวลาที่สายพันธุ์ใหม่เกิดขึ้นผ่านกระบวนการของ วิวัฒนาการ. การค้นหาว่าสปีชีส์มีความสัมพันธ์กันอย่างไรและใครวิวัฒนาการมาจากใครอาจเป็นงานที่ซับซ้อน หลักการที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งที่นักชีววิทยาใช้เมื่อวาดภาพต้นไม้ที่เรียกว่าสายวิวัฒนาการเหล่านี้คือหลักการของพาร์ซิโมนี
หลักการของ parsimony ระบุว่าคำอธิบายที่ง่ายที่สุดของการแข่งขันมักจะถูกต้องมากที่สุด พัฒนาโดย William of Ockam นักตรรกวิทยาแห่งศตวรรษที่ 14 ทฤษฎีนี้เรียกอีกอย่างว่า Occam's Razor
นักชีววิทยาใช้หลักการของ parsimony เมื่อวาดต้นไม้สายวิวัฒนาการ ในการวาดต้นไม้สายวิวัฒนาการ คุณต้องพิจารณาก่อนว่าสปีชีส์ใดในกลุ่มที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันมากที่สุด นักชีววิทยามักเปรียบเทียบ DNA หรือลักษณะทางกายภาพของสปีชีส์ในกลุ่มและมองหาความแตกต่าง หลักการของ parsimony ที่ใช้กับชีววิทยากล่าวว่าต้นไม้สายวิวัฒนาการที่ต้องการการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการน้อยที่สุดเป็นสิ่งที่คุณควรถือว่าถูกต้อง
ตัวอย่างที่ง่ายที่สุดเกี่ยวข้องกับลักษณะทางกายภาพเช่นขนนก สมมติว่าคุณกำลังเปรียบเทียบสามสายพันธุ์ที่เรียกว่า A, B และ C; A และ B มีขน แต่ C ไม่มี ตามหลักการของ parsimony คุณจะสรุปได้ว่าทั้งสองสายพันธุ์ที่มีขนมีความเกี่ยวข้องกันมากกว่า (เช่นมีบรรพบุรุษร่วมกันที่ใหม่กว่า) เนื่องจากในกรณีนี้ลักษณะขนนกจะต้องมีวิวัฒนาการเท่านั้น ครั้งเดียว ทางเลือกจะบ่งบอกว่าบรรพบุรุษร่วมกันก่อให้เกิด A และอีกสายพันธุ์หนึ่งซึ่งปัจจุบันกลายเป็นบรรพบุรุษร่วมกันของ C และ B ในกรณีนั้น ลักษณะขนนกจะต้องมีวิวัฒนาการสองครั้ง หลักการของ parsimony จะโต้แย้งว่านี่ไม่ใช่ประวัติศาสตร์ที่ถูกต้อง
ในการสร้างต้นไม้สายวิวัฒนาการที่กลมกลืนกันมากที่สุด นักชีววิทยามักจะคำนึงถึงลักษณะเฉพาะหลายอย่างและลำดับดีเอ็นเอจากยีนหลายตัว หากมีเพียงไม่กี่ชนิดที่เกี่ยวข้อง คุณสามารถทำการวิเคราะห์นี้ด้วยตา แต่เมื่อจำนวนสปีชีส์เพิ่มขึ้น จำนวนต้นไม้วิวัฒนาการที่เป็นไปได้ก็เช่นกันที่สามารถเชื่อมโยงต้นไม้ทั้งหมดเข้าด้วยกัน การพิจารณาต้นไม้ที่ถูกต้องโดยอาศัย parsimony อาจกลายเป็นปัญหาที่ซับซ้อนได้อย่างรวดเร็ว ปัจจุบันนักชีววิทยามักใช้อัลกอริธึมของคอมพิวเตอร์ที่จัดเรียงต้นไม้ที่เป็นไปได้จำนวนมากอย่างรวดเร็วและกำหนดคะแนนแต่ละคะแนนตามจำนวนการเปลี่ยนแปลงวิวัฒนาการที่ต้องการ
หลักการของ parsimony เป็นสมมติฐานที่อาจเป็นจริงสำหรับสถานการณ์ส่วนใหญ่แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นจริงเสมอไป เป็นไปได้ว่าประวัติศาสตร์วิวัฒนาการที่แท้จริงของกลุ่มสปีชีส์อาจไม่ใช่ประวัติศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงน้อยที่สุด เพราะวิวัฒนาการไม่ได้มีความชัดเจนเสมอไป อีกแนวทางหนึ่งในการกำหนดความสัมพันธ์เรียกว่าการวิเคราะห์ความน่าจะเป็นสูงสุด ซึ่งใช้การวิเคราะห์ทางสถิติเพื่อกำหนดว่าต้นไม้วิวัฒนาการใดมีแนวโน้มมากที่สุดหรือเป็นไปได้มากที่สุด ทั้งความเป็นกันเองและความเป็นไปได้สูงสุดมีผู้ให้การสนับสนุนและนักวิจารณ์ของตนเอง