ปัจจัยคือตัวเลขที่ - เมื่อคูณเข้าด้วยกัน - ส่งผลให้เกิดจำนวนอื่นซึ่งเรียกว่าผลคูณ กฎของการคูณระบุว่าเมื่อจำนวนลบคูณด้วยจำนวนบวกแล้วผลคูณจะเป็นลบ ดังนั้น หากพิจารณาคู่ปัจจัยของผลิตภัณฑ์เชิงลบ หนึ่งในปัจจัยเหล่านี้ต้องเป็นค่าลบ และปัจจัยอื่นต้องเป็นบวก มิฉะนั้น การแยกตัวประกอบตัวเลขลบทำงานในลักษณะเดียวกับการแยกตัวประกอบตัวเลขบวก
ตัวประกอบของจำนวนนับรวมจำนวนทั้งหมดที่สามารถคูณกันได้เพื่อสร้างจำนวนนั้น ตัวอย่างเช่น ตัวประกอบของ −8 คือ: 1 และ −8, -1 และ 8, 2 และ −4 และ −2 และ 4 เนื่องจากแต่ละคู่ของตัวประกอบเหล่านี้ เมื่อคูณเข้าด้วยกัน จะได้ −8 ดังนี้:
\begin{aligned} 1 × -8 &= -8 \\ -1 × 8 &= -8 \\ 2 × -4 &= -8 \\ -2 × 4 &= -8 \end{aligned}
โดยพื้นฐานแล้ว ในการแยกตัวประกอบจำนวนลบ ให้ค้นหาตัวประกอบบวกทั้งหมด จากนั้นทำซ้ำและเขียนเครื่องหมายลบหน้าจำนวนที่ซ้ำกัน ตัวอย่างเช่น ปัจจัยบวกของ −3 คือ 1 และ 3 การทำซ้ำทำให้เกิด 1, 3, 1, 3; การเขียนเครื่องหมายลบก่อนตัวที่ซ้ำกันจะสร้าง 1, 3, −1, −3 ซึ่งเป็นตัวประกอบของ −3 ทั้งหมด