อะไรคือความรับผิดชอบของเม็ดฝนที่ตกลงสู่พื้นโลก?

เม็ดฝนพร้อมกับทุกสิ่งที่ตกลงมา ตกลงสู่พื้นโลกเพราะแรงโน้มถ่วง กระนั้น กระบวนการที่เม็ดฝนต้องเผชิญเพื่อไปยังจุดที่มันตกลงมานั้นซับซ้อนกว่าผลกระทบจากแรงโน้มถ่วงเพียงเล็กน้อย ก่อนจะกลายเป็นฝน น้ำต้องเปลี่ยนเป็นแก๊สก่อน แล้วเดินทางขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศแล้วเปลี่ยนกลับเป็นของเหลวอีกครั้ง จากนั้นเม็ดฝนก็จะยอมจำนนต่อแรงโน้มถ่วงและตกลงมาจากเมฆ กระบวนการที่น้ำเปลี่ยนเป็นฝนและน้ำตกเรียกรวมกันว่าวัฏจักรอุทกวิทยา

วัฏจักรอุทกวิทยาเรียกอีกอย่างว่าวัฏจักรของน้ำ ซึ่งเป็นกระบวนการต่อเนื่องที่ไม่มีจุดเริ่มต้นหรือจุดสิ้นสุด วัฏจักรประกอบด้วยเก้าส่วน แต่ละส่วนเกี่ยวข้องกับสิ่งที่น้ำทำในขั้นตอนใดก็ตามของวัฏจักร ตัวอย่างเช่น ในระหว่างขั้นตอนการระเหย ดวงอาทิตย์ทำให้น้ำของเหลวร้อน เปลี่ยนเป็นก๊าซที่ลอยขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ เมื่อไปถึงที่นั่น แก๊สจะเย็นตัวลงและควบแน่น นั่นคือ แก๊สจะเปลี่ยนกลับเป็นของเหลว หลังจากการควบแน่นอาจเกิดการตกตะกอนได้ ในระหว่างการตกตะกอน ฝน หิมะ หรือน้ำแข็งตกลงสู่พื้นผิวโลก เมื่ออยู่บนพื้นโลก น้ำอาจระเหยอีกครั้งและกลับสู่ชั้นบรรยากาศ

หากคุณเห็นกระจกหรือแว่นเป็นฝ้า แสดงว่าคุณได้เห็นการควบแน่น เมื่อไอน้ำในอากาศเย็นลงและเปลี่ยนเป็นของเหลว การควบแน่นยังทำให้เกิดเมฆ เนื่องจากโมเลกุลของน้ำรวมตัวกับฝุ่น เกลือ หรือควันเพื่อก่อตัวเป็นหยด หยดน้ำเหล่านี้รวมกันเป็นก้อนเมฆและหยดน้ำที่เติบโตและมองเห็นได้ เมฆลอยอยู่ในชั้นบรรยากาศซึ่งได้รับการสนับสนุนจากอากาศที่หนาแน่นกว่าด้านล่าง ลมพัดเมฆพัดพาน้ำไปยังส่วนต่างๆ ของโลก

เพียงเพราะน้ำรวมตัวกันเป็นเมฆไม่ได้หมายความว่าฝนจะตกลงมาบนโลกโดยอัตโนมัติในกระบวนการวัฏจักรของน้ำที่เรียกว่าการตกตะกอน แม้ว่าแรงโน้มถ่วงจะดึงเม็ดฝนลงมา แต่กระแสลมก็ดันขึ้น ในทางกลับกัน เม็ดฝนในก้อนเมฆจำนวนนับล้านต้องชนกันเพื่อให้กลายเป็นหยดที่ใหญ่พอที่จะเอาชนะกระแสน้ำได้ บางครั้งแทน เม็ดฝนเริ่มเป็นผลึกน้ำแข็ง น้ำควบแน่นบนผลึก เติบโตจนมีขนาดใหญ่พอที่จะตกลงมาเป็นหิมะหรือน้ำแข็ง ระหว่างทางมายังโลก ปริมาณน้ำฝนที่เยือกแข็งนี้อาจละลายเป็นฝน

ฝนอาจตกลงสู่น้ำหรือพื้นดิน ของเหลวบางส่วนระเหยและเดินทางขึ้น บางส่วนไหลลงสู่ดิน และบางส่วนเคลื่อนผ่านพื้นดินสู่ลำธาร ทะเลสาบ และมหาสมุทร พืชสามารถดักจับฝนได้เช่นกัน พืชพรรณให้กลับผ่านการคายน้ำ ไอน้ำออกจากพืชผ่านรูพรุนบนใบ ไม่ว่าฝนจะตกที่ใด ไม่มีน้ำใดหายไปจริง ๆ ในระหว่างวัฏจักรอุทกวิทยา ในทางกลับกัน น้ำทั้งหมดของโลก ซึ่งเป็นน้ำเดียวกับโลกที่มีมาเป็นเวลา 3.5 พันล้านปี หมุนเวียนผ่านวัฏจักรของน้ำ