แรงตึงผิวบางครั้งเรียกว่าผิวหนังบนพื้นผิวของของเหลว อย่างไรก็ตามในทางเทคนิคแล้วไม่มีรูปแบบผิวหนังเลย ปรากฏการณ์นี้เกิดจากการเกาะติดกันระหว่างโมเลกุลที่พื้นผิวของของเหลว เนื่องจากโมเลกุลเหล่านี้ไม่มีโมเลกุลที่คล้ายกันอยู่เหนือพวกมันเพื่อสร้างพันธะที่เหนียวแน่น พวกมันจึงสร้างพันธะที่แข็งแกร่งขึ้นกับสิ่งรอบข้างและที่อยู่ด้านล่าง ผลจากการเกาะติดกันอย่างแน่นหนานี้คือเยื่อคล้ายฟิล์มที่เรียกว่าแรงตึงผิว ซึ่งทำให้วัตถุขนาดเล็ก เช่น เข็มสน ลอยอยู่บนยอดได้
ลักษณะหนึ่งของแรงตึงผิวคือวัตถุจะพบกับแรงต้านขณะเคลื่อนผ่านเมมเบรนพื้นผิวของของเหลวมากกว่าผ่านของเหลวจำนวนมาก ของเหลวที่มีแรงตึงผิวสูงมีความทนทานต่อการแทรกซึมอย่างมากเมื่อเทียบกับความต้านทานที่พบในของเหลวจำนวนมาก อย่างไรก็ตาม ของเหลวที่มีแรงตึงผิวต่ำจะมีความแตกต่างน้อยกว่าระหว่างแรงตึงบนพื้นผิวและส่วนที่เหลือของของเหลว ตัวอย่างเช่น น้ำบริสุทธิ์มีแรงตึงผิวสูงอย่างมีนัยสำคัญ หากคุณวางเข็มขนาดเล็กบนผิวน้ำบริสุทธิ์ เข็มจะลอยแม้น้ำจะมีความหนาแน่นมากกว่า อย่างไรก็ตาม หากคุณผสมสบู่กับน้ำ แรงตึงผิวจะลดลงอย่างมาก และเข็มจะจม สบู่ทำให้ระดับความตึงเครียดลดลงใกล้กับระดับความต้านทานที่พบในน้ำจำนวนมาก