แม่น้ำเป็นระบบเปิดซึ่งแตกต่างจากทะเลสาบและบ่อน้ำซึ่งมีการแลกเปลี่ยนน้ำบ่อยครั้ง แม้จะมีข้อเท็จจริงนี้ สิ่งมีชีวิตที่พึ่งพาแม่น้ำต้องการสมดุลบางอย่าง ตัวชี้วัดต่างๆ เป็นตัววัดคุณภาพของแม่น้ำ การวัดเหล่านี้รวมถึงออกซิเจนละลาย อุณหภูมิ และ pH ซึ่งเป็นการวัดความเข้มข้นของไฮโดรเจนไอออน
มาตราส่วนสำหรับการวัดค่า pH มีตั้งแต่ 0 ถึง 14 โดยมีค่า 7 หรือต่ำกว่าแสดงถึงสภาพแวดล้อมที่เป็นกรด และการอ่านค่าที่มากกว่า 7 บ่งชี้ถึงสภาพแวดล้อมที่เป็นด่าง
ผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในวารสาร Nature เชื่อมโยงความเป็นกรดโดยตรงในแม่น้ำและทะเลสาบของนอร์เวย์กับฝนกรด ซึ่งทำลายประชากรปลาแซลมอนและปลาเทราท์ในท้องถิ่น
ระดับ pH ต่ำทำให้ปลาฆ่าโดยเน้นที่ระบบสัตว์และก่อให้เกิดความเสียหายทางกายภาพ ซึ่งจะทำให้พวกมันเสี่ยงต่อโรคมากขึ้น
ปัจจัยภายนอกอื่นๆ ที่อาจทำให้เกิดความผันผวนของค่า pH ของแม่น้ำ ได้แก่ น้ำที่ไหลบ่าทางการเกษตร เหมืองที่เป็นกรด การระบายน้ำ (AWD) และการปล่อยเชื้อเพลิงฟอสซิล เช่น คาร์บอนไดออกไซด์ ซึ่งทำให้เกิดกรดอ่อนเมื่อละลายในแม่น้ำ น้ำ.
การทดสอบระดับ pH บ่งชี้ความเป็นกรดหรือด่างของตัวอย่าง แม่น้ำมีความสามารถบางอย่างในการป้องกันการเปลี่ยนแปลงของ pH โดยโครงสร้างและองค์ประกอบของก้นแม่น้ำ อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงค่า pH อย่างรุนแรงอาจส่งผลเสียต่อสุขภาพของแม่น้ำ