โพรเพนทำอย่างไร?

โพรเพนเป็นเชื้อเพลิงที่ตอบสนองความต้องการพลังงานประมาณ 4 เปอร์เซ็นต์ของสหรัฐอเมริกาตามข้อมูลของสมาคมก๊าซโพรเพนแห่งชาติ เชื้อเพลิงโพรเพนให้ความร้อนและทำให้บ้านเย็นลง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ชนบท และให้พลังงานแก่ยานพาหนะ เตาแก๊ส และเครื่องกำเนิดไฟฟ้า ท่ามกลางการใช้งานอื่นๆ มากมายในบ้าน ฟาร์ม และอุตสาหกรรม โพรเพน ซึ่งเป็นสารประกอบไฮโดรคาร์บอน เป็นสารที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติร่วมกับการสะสมของก๊าซธรรมชาติและปิโตรเลียม มันถูกแยกออกเป็นผลพลอยได้จากการผลิตก๊าซธรรมชาติและกระบวนการกลั่นปิโตรเลียม โพรเพนเป็นก๊าซที่อุณหภูมิห้องและความดันบรรยากาศ แต่จะเปลี่ยนเป็นของเหลวภายใต้ความกดอากาศปานกลางหรืออุณหภูมิต่ำ

โพรเพนถูกสกัดจากส่วนประกอบของเหลวในระหว่างกระบวนการผลิตก๊าซธรรมชาติ ในการกำจัดโพรเพนออกจากก๊าซธรรมชาติ ไฮโดรคาร์บอนจะถูกแยกส่วนและดูดซับในน้ำมัน ตามด้วยการดูดซับสารออกฤทธิ์ที่พื้นผิวหรือการทำความเย็น ไฮโดรคาร์บอนเช่นบิวเทนและโพรเพนจะถูกกำจัดออกจากก๊าซธรรมชาติบางส่วนเพื่อป้องกันการควบแน่นในท่อส่งก๊าซธรรมชาติ ก๊าซธรรมชาติที่ยังไม่ผ่านกระบวนการประกอบด้วยมีเทนประมาณ 90 เปอร์เซ็นต์และโพรเพนเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ แต่โพรเพนประมาณครึ่งหนึ่งที่ใช้ในสหรัฐอเมริกามาจากกระบวนการแปรรูปก๊าซธรรมชาติ โพรเพนมีความหนาแน่นมากกว่าของเหลวถึง 270 เท่า ดังนั้นโพรเพนที่สกัดออกมาจึงถูกจัดเก็บและขนส่งในรูปของเหลว เนื่องจากโพรเพนไม่มีสีและไม่มีกลิ่น จึงมีการเติมกลิ่นเพื่อการตรวจจับ

ในขั้นตอนต่างๆ ระหว่างกระบวนการกลั่นน้ำมัน จะมีการผลิตก๊าซปิโตรเลียมเหลว องค์ประกอบหลักสองอย่างของก๊าซเหลวเหล่านี้คือบิวเทนและโพรเพน ซึ่งคิดเป็นประมาณ 1–4 เปอร์เซ็นต์ของน้ำมันดิบที่ผ่านกระบวนการ ขั้นตอนสำคัญในการผลิตโพรเพนคือการกลั่นแบบเศษส่วนภายใต้แรงดันหรือการทำให้เสถียร ในระหว่างขั้นตอนนี้ ไฮโดรคาร์บอนที่หนักกว่าจะจมลงไปที่ด้านล่าง ในขณะที่ไฮโดรคาร์บอนที่เบากว่า เช่น โพรเพน จะถูกลบออกจากชั้นบนสุดของส่วนผสมได้อย่างง่ายดาย ปริมาณโพรเพนที่ได้รับนั้นส่วนหนึ่งขึ้นอยู่กับประเภทและการตั้งค่าของโรงกลั่นน้ำมัน

โพรเพนเหลวมีความสำคัญต่อการจัดเก็บและการขนส่ง หากสิ่งสกปรกและไฮโดรคาร์บอนอื่นๆ เช่น อีเทน โพรพีน หรือเพนทีน ไม่ถูกกำจัดออกอย่างเพียงพอ โพรเพนจะไม่ทำให้เป็นของเหลวอย่างเหมาะสม การทำให้เป็นของเหลวต้องเกิดขึ้นที่อุณหภูมิและความดันที่ถูกต้อง และต้องเป็นไปตามข้อกำหนดมาตรฐานที่กำหนดโดยอุตสาหกรรมก๊าซเหลว หลังจากที่โพรเพนถูกทำให้เป็นของเหลว มันจะเคลื่อนผ่านท่อใต้ดินไปยังสถานีจัดเก็บและจำหน่าย โพรเพนเหลวยังคงอยู่ในถังหรือถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่ก่อนที่จะขนส่งโดยรถไฟ รถบรรทุก หรือเรือบรรทุกไปยังตัวแทนจำหน่ายโพรเพนในพื้นที่

เชื้อเพลิงโพรเพนเผาไหม้ได้สะอาดกว่าน้ำมันเบนซิน ปล่อยมลพิษที่เป็นอันตรายน้อยลง แม้ว่าโพรเพนอาจเป็นเชื้อเพลิงที่ค่อนข้างเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม แต่ก็เป็นเชื้อเพลิงฟอสซิลและไม่สามารถหมุนเวียนได้ การวิจัยอย่างต่อเนื่องคือการสำรวจความเป็นไปได้ของการสังเคราะห์หรือรับโพรเพนจากแหล่งพลังงานหมุนเวียน เช่น น้ำมันพืชหรือชีวมวล ตัวอย่างของแหล่งชีวมวล ได้แก่ หญ้าสวิตช์ อ้อย และจุลินทรีย์ แม้ว่าต้นทุนการผลิตเริ่มต้นอาจสูง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องมีการปรับเปลี่ยนกระบวนการกลั่นปิโตรเลียมในปัจจุบันที่สำคัญสำหรับการใช้งานและวิธีการใหม่เหล่านี้ การใช้โพรเพนสังเคราะห์หรือไบโอโพรเพนควรลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกและเพิ่มความเป็นอิสระด้านพลังงานของประเทศสหรัฐอเมริกา