ผู้คนขุดทับทิมได้อย่างไร?

ทับทิมเป็นผลึกของอะลูมิเนียมออกไซด์ที่มีโครเมียมในปริมาณเล็กน้อย แม้ว่าจะมีการใช้งานจริงบางประการ เช่นเดียวกับในเลเซอร์และตลับลูกปืนที่มีความแม่นยำสูง แต่อัญมณีเหล่านี้ยังได้รับการยกย่องในด้านความงามมานับพันปี การค้าทับทิมตามเส้นทางสายไหมเกิดขึ้นตั้งแต่ 200 ปีก่อนคริสตศักราช เนื่องจากทับทิมมีจำนวนมากในเมียนมาร์ (เดิมคือพม่า) เทคนิคที่ขุดส่วนใหญ่จึงใช้ในประเทศนั้น

การทำเหมืองส่วนใหญ่ทั่วโลกดำเนินการโดยใช้เครื่องจักรกลหนัก อย่างไรก็ตาม ระบอบเผด็จการที่ควบคุมเมียนมาร์ได้เลือกใช้นโยบายต่างประเทศที่โดดเดี่ยว และจำกัดความสามารถของตนเองในการจัดหาเครื่องจักร ไม่เคยมีการใช้อุปกรณ์ที่ทันสมัยอย่างแพร่หลายมาก่อน ดังนั้นการสูญเสียอุปกรณ์ดังกล่าวจึงแทบไม่มีนัยสำคัญ ชาวพม่ายังคงขุดแร่อัญมณีต่อไปตามที่มีมานานหลายศตวรรษ ไม่ว่าในกรณีใด การจัดซื้ออัญมณีมีค่าสามารถทนทานต่อการดำเนินงานที่มีประสิทธิภาพน้อยกว่า และต้นทุนแรงงานในเมียนมาร์เป็นเพียงเศษเสี้ยวของค่าแรงในประเทศอุตสาหกรรม

ในเทคนิคการทำเหมืองแบบหลุม คนงานใช้ท่อโลหะขนาดใหญ่เพื่อดึงแกนกรวดที่เป็นอัญมณีขึ้นมา พวกมันมักจะดึงแกนกลางที่มีความลึกสามถึงยี่สิบสี่เมตร เนื่องจากทับทิมนั้นแข็งมาก หินแม่จึงถูกกัดเซาะออกไปจากรอบๆ พวกมัน และถูกปล่อยออกจึงถูกชะล้างออกไปตามกระแสน้ำ การขุดหลุมดำเนินการในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำหรือพื้นที่ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสามเหลี่ยมปากแม่น้ำ เมื่อวัสดุถูกขุดขึ้นมา มันจะทำการชลประทานอย่างทั่วถึง โดยชะล้างวัสดุที่มีความหนาแน่นน้อยกว่า เช่น ดินและทราย ในขณะที่อัญมณีที่หนาแน่นกว่ายังคงอยู่ในถาดหรือกล่องระบายน้ำ

ในพื้นที่ที่เป็นเนินเขา การทำเหมืองเปิดโดยใช้กระแสน้ำแรงดันสูงเพื่อชะล้างวัสดุออกจากทางลาด อีกครั้ง ทับทิมที่หนาแน่นกว่ามักจะอยู่กับที่ ในขณะที่เศษที่เบากว่าจะถูกชะล้างออกไป วิธีนี้ทำให้การขนส่งวัสดุในปริมาณที่น้อยกว่าการทำเหมืองแบบหลุม เห็นได้ชัดว่าสามารถใช้ได้เฉพาะบนพื้นลาดเอียงเท่านั้น

ระบบนี้เกี่ยวข้องกับการขุดเพลาลงในดินที่มีอัญมณี กรวดที่บรรจุทับทิมซึ่งถูกชะล้างไปตามกระแสน้ำ มักสะสมอยู่ในถ้ำที่ก่อตัวขึ้นเมื่อหินปูนละลายโดยกระแสน้ำใต้ดิน วิธีนี้ไม่สามารถเปรียบเทียบได้กับถ้ำที่กว้างขวางและปล่องลึกที่สามารถทำงานได้โดยใช้อุปกรณ์ที่ทันสมัยในพื้นหิน แต่ยังคงเป็นวิธีที่ใช้ได้ในพื้นที่ที่สามารถให้ผลผลิตสูง ปัญหาถาวรที่สุดของการดำเนินการเหล่านี้คือการสะสมของน้ำใต้ดินในเพลา ซึ่งต้องสูบออก การดำเนินการเหล่านี้มักจะถูกยกเลิกในช่วงฤดูมรสุม

การดำเนินการด้วยเครื่องจักรเต็มรูปแบบหรือที่เรียกว่าการทำเหมืองหินสามารถทำได้ด้วยเครื่องจักรกลหนักและวัตถุระเบิดแรงสูงเท่านั้น แม้ว่าการดำเนินการนี้จะแสดงถึงการดำเนินงานส่วนน้อยในเมียนมาร์ แต่ก็มีอยู่ในขอบเขตที่จำกัด การลงทุนในอุปกรณ์ราคาแพงและการฝึกอบรมมีความสำคัญ แต่การใช้เครื่องจักรมีข้อได้เปรียบในการเก็บเกี่ยวหินจากหินแม่ แม้ว่าการดำเนินการบางอย่างจะต้องถูกระงับในช่วงมรสุม การปฏิบัติงานด้วยเครื่องจักรอย่างทั่วถึงก็มีอุปกรณ์ในการอพยพน้ำออกจากปล่องอย่างต่อเนื่อง