พืชและชีวิตสัตว์บนหิ้งทวีป

ไหล่ทวีปเป็นส่วนหนึ่งของทวีปที่อยู่ใต้น้ำโดยตรงนอกชายฝั่ง หิ้งจะสิ้นสุดลงเมื่อตกลงมาต่ำกว่า 650 ฟุตจากพื้นผิวสู่มหาสมุทรลึก พื้นหิ้งเป็นชั้นตะกอนที่อ่อนนุ่มซึ่งสะสมจากการชะล้างของแม่น้ำและไหลขึ้นจากส่วนลึกของมหาสมุทร ตะกอนที่อุดมด้วยสารอาหารนี้จะถูกรักษาให้สมดุลผ่านแสงแดดและการกระทำของคลื่น เป็นที่อยู่อาศัยของพืชและสัตว์ที่เจริญรุ่งเรืองมากมายซึ่งมีความสำคัญต่อการดำรงชีวิตของหลายสายพันธุ์รวมถึงตัวเราด้วย

ครั้งหนึ่งชั้นวางเหล่านี้อยู่เหนือน้ำ แต่ตั้งแต่นั้นมาก็ถูกมหาสมุทรปกคลุมจนถึงระดับความลึกและความกว้างต่างๆ ตัวอย่างเช่น ในชิลี แผ่นดินดำดิ่งลงสู่มหาสมุทรลึกโดยไม่มีหิ้งเลย ในทางกลับกัน หิ้งไซบีเรียในมหาสมุทรอาร์กติกมีความยาวประมาณ 930 ไมล์ หิ้งนอกชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกานั้นถือว่าแคบ มีความกว้างเพียง 20 ไมล์ ในขณะที่ขอบด้านตะวันออกมีประมาณ 120 ค่าเฉลี่ยโลกกว้าง 40 ไมล์

ความหลากหลายของชีวิตพืชและสัตว์บนไหล่ทวีปจะขึ้นอยู่กับตำแหน่งและปัจจัยขนาด

ห่วงโซ่อาหารพื้นฐานบนไหล่ทวีปเริ่มต้นด้วยพืชขนาดเล็กที่เรียกว่าแพลงก์ตอนพืชซึ่งกินสารอาหารจากตะกอนตามแหล่งข้อมูลออนไลน์ MarineBio แพลงก์ตอนพืชเป็นแหล่งอาหารหลักสำหรับสัตว์กินเนื้อและแพลงก์ตอนสัตว์บางชนิดที่อยู่ด้านล่าง แพลงก์ตอนสัตว์เป็นอาหารเสริมหลักสำหรับสัตว์ทะเลทุกชนิด

สาหร่ายเจริญเติบโตได้บนพื้นที่หินของชั้นวางที่ยึดได้แน่นหนาและเบ่งบานท่ามกลางแสงแดด

สาหร่ายเคลป์และสาหร่ายอื่นๆ มีอยู่มากมายบนหิ้งไม่ว่าจะลอยหรือทอดสมออยู่ในพื้นที่ลึกลงไปประมาณ 100 ฟุต หอยทาก ปูสาหร่าย หอยเป๋าฮื้อ และเม่นทะเลเป็นสัตว์บางชนิดที่กินสาหร่ายทะเล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเม่นทะเลเป็นสัตว์กินสาหร่ายทะเลที่หิวกระหายและจะทำลายป่าสาหร่ายเคลป์อย่างรวดเร็วหากไม่ใช่สำหรับนากทะเลตามสารานุกรมวิทยาศาสตร์ นากอาศัยอยู่ท่ามกลางสาหร่ายทะเลและรับประทานอาหารกับเม่นทะเล หอยเป๋าฮื้อ และสัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่มีสาหร่ายเคลป์อื่นๆ

นอกจากสัตว์ที่กล่าวมาแล้ว ยังมีสัตว์อื่นๆ อีกหลายตัวที่สร้างบ้านของพวกมันในน้ำตื้นของหิ้ง กุ้งมังกร ปู Dungeness ปลาทูน่า ปลาค็อด ฮาลิบัต ปลาทู และปลาแมคเคอเรล หินถาวรเป็นที่อยู่ของดอกไม้ทะเล ฟองน้ำ หอย หอยนางรม หอยเชลล์ หอยแมลงภู่ และปะการัง สัตว์ขนาดใหญ่ เช่น ปลาวาฬและเต่าทะเลสามารถพบเห็นได้ในพื้นที่ไหล่ทวีปตามเส้นทางอพยพ

ระบบนิเวศที่ละเอียดอ่อนของไหล่ทวีปได้รับการศึกษาและตรวจสอบอย่างต่อเนื่องโดยนักชีววิทยาทางทะเลหลายพันคนทั่วโลก ผลกระทบของมลภาวะและการประมงเกินขนาดกำลังทำลายล้างจนถึงจุดที่สัตว์บางชนิดใกล้จะสูญพันธุ์และการสูญเสียพื้นที่ชุ่มน้ำตามรายงานของ National Academy of Sciences (PNAS) โชคดีที่มีการใช้มาตรการเพื่อแก้ไขความเสียหายและฟื้นฟูชั้นวางให้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีเสถียรภาพมากขึ้น