ทำไมนักวิทยาศาสตร์ถึงศึกษาฟอสซิล?

ฟอสซิลไม่ได้มีไว้สำหรับนักล่าไดโนเสาร์เท่านั้น นักวิทยาศาสตร์จากหลากหลายสาขาสำรวจโลกเพื่อค้นหาชิ้นส่วนประวัติศาสตร์โบราณที่เก็บรักษาไว้เหล่านี้ ซึ่งเป็นเบาะแสอันล้ำค่าของชีวิตเมื่อหลายล้านปีก่อน ฟอสซิลบอกนักวิทยาศาสตร์ว่าพืชและสัตว์ชนิดใดอาศัยอยู่บนโลกและที่ใด

คำว่า "ฟอสซิล" มาจากคำภาษาละตินว่า "ฟอสซิล" ซึ่งแปลว่า "ขุด" ฟอสซิลโดยทั่วไปจะอยู่ในรูปของหินตะกอน ภายในที่ชิ้นส่วนอินทรีย์ได้รับเหตุการณ์ที่ซับซ้อนซึ่งในที่สุดก็ทิ้งรอยประทับในหินของอินทรีย์เดิม วัสดุ. ฟอสซิลบางครั้งก่อตัวขึ้นเมื่อสัตว์หรือพืชถูกห่อหุ้มด้วยน้ำนมซึ่งจะเปลี่ยนเป็นสีเหลืองอำพัน เป็นประเด็นถกเถียงในหมู่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับอายุของตัวอย่างที่จะถือว่าเป็นฟอสซิล อย่างไรก็ตาม ฉันทามติทั่วไปว่าต้องมีอายุมากกว่า 5,000 ปี การรวบรวมฟอสซิลทั้งหมดเรียกว่าบันทึกฟอสซิล

ฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดมีอายุย้อนไปถึง 3.5 พันล้านปีก่อน อย่างไรก็ตาม การปะทุของสิ่งมีชีวิตหลายเซลล์ที่เรียกว่า Cambrian Explosion เกิดขึ้นเมื่อ 600 ล้านปีก่อน นักวิทยาศาสตร์จำนวนมากจึงมุ่งเน้นไปที่การค้นหาฟอสซิลจากยุคนี้และต่อมา การตรวจสอบซากดึกดำบรรพ์เป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับนักบรรพชีวินวิทยา ซึ่งยังคงตามล่าหาสาเหตุว่าทำไม เช่น ไดโนเสาร์ถึงแก่กรรมอย่างกะทันหันเมื่อ 65 ล้านปีก่อน

ฟอสซิลมีอยู่ทั่วโลก อย่างไรก็ตาม นักล่าฟอสซิลประสบความสำเร็จมากที่สุดในพื้นที่ทะเลทรายที่เคยอยู่ใต้น้ำเมื่อหลายล้านปีก่อน แต่นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบฟอสซิลในทุกทวีป และอาจถึงขั้นอุกกาบาตจากดาวอังคารด้วยซ้ำ อุกกาบาตดาวอังคาร ALH 84001 ที่มีชื่อเสียงซึ่งค้นพบในทวีปแอนตาร์กติกาอาจมีหลักฐานฟอสซิลของแบคทีเรียโบราณที่เคยอาศัยอยู่บนดาวอังคาร

เมื่อมีการค้นพบเตียงฟอสซิลใหม่หรือเตียงฟอสซิลที่เป็นไปได้ ทีมนักวิทยาศาสตร์มักจะออกมาสำรวจพื้นที่ดังกล่าว พวกเขาทำเช่นนี้โดยการแบ่งส่วนออกจากไซต์อย่างเป็นระบบตามช่วงวันที่ที่น่าสงสัยแล้วจึงค่อยหวีดินสำหรับตัวอย่าง ต้องบันทึกทุกอย่างเกี่ยวกับไซต์ รวมถึงพิกัดทางภูมิศาสตร์ ระดับความสูง และคุณลักษณะการวัดประสิทธิภาพที่สำคัญอื่นๆ ตัวอย่างแต่ละชิ้นได้รับการระบุอย่างรอบคอบถึงตำแหน่งของมันในไซต์ นักบรรพชีวินวิทยาใช้เกรียง ที่คีบน้ำแข็ง แหนบ และพู่กันสำหรับการขุดฟอสซิลที่ละเอียดอ่อน ตัวอย่างที่พบในชั้นสิ่งสกปรกเดียวกันนั้นมาจากช่วงเวลาเดียวกัน โดยทั่วไป ดินชั้นล่างจะเก่ากว่าชั้นสูง อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ทางธรณีวิทยาที่แตกต่างกันอาจเปลี่ยนหลักการนี้สำหรับพื้นที่เฉพาะ นักวิทยาศาสตร์นำตัวอย่างจากชั้นหนึ่งไปพร้อมกับตัวอย่างของดินโดยรอบ และส่งไปยังห้องปฏิบัติการเพื่อทำการวิเคราะห์และหาคู่ต่อไป

นักบรรพชีวินวิทยาจำแนกฟอสซิลหลายประเภท หมวดหมู่ที่แตกต่างกันเหล่านี้ขึ้นอยู่กับวิธีการสร้างฟอสซิล ติดตามฟอสซิล เป็นซากของกิจกรรมของสัตว์ แทนที่จะเป็นร่างจริง ประเภทของซากดึกดำบรรพ์ ได้แก่ รอยทางไทรโลไบต์ มูลสัตว์ดึกดำบรรพ์ รอยฟัน รังหรือโพรงของสัตว์และแบคทีเรีย ซากดึกดำบรรพ์ที่เกิดจากความประทับใจคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อความประทับใจของวัสดุอินทรีย์ถูกทิ้งไว้และค่อยๆเติมด้วยสารที่ไม่ใช่อินทรีย์ ภายในหมวดหมู่นี้มีซากดึกดำบรรพ์ซึ่งเหลือเพียงรอยประทับและฟอสซิลหล่อซึ่งเต็มไปหมด ฟอสซิลของร่างกายอาจมีหรือไม่มีสารอินทรีย์และเป็นตัวอย่างของพืชหรือสัตว์ที่เก็บรักษาไว้ ฟอสซิลเหล่านี้เป็นซากดึกดำบรรพ์ที่พบได้บ่อยที่สุดและได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับอดีตแก่นักวิทยาศาสตร์ ซากไดโนเสาร์ส่วนใหญ่มาในรูปของฟอสซิลของร่างกาย โครงกระดูกฟอสซิลขนาดใหญ่ถูกค้นพบ ทำให้นักบรรพชีวินวิทยาสามารถจำแนกไดโนเสาร์ได้หลายร้อยสายพันธุ์ สถานที่ การก่อตัว และการสืบอายุของฟอสซิลเหล่านี้ล้วนให้เบาะแสนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับชีวิตในสมัยโบราณ