ฟอสซิล ซากของสิ่งมีชีวิตยุคก่อนประวัติศาสตร์หรือหลักฐานอื่นๆ ของชีวิตก่อนประวัติศาสตร์ บอกคุณได้มากมายว่าโลกนี้เป็นอย่างไรเมื่อหลายล้านหรือหลายพันล้านปีก่อน ฟอสซิลที่แตกต่างกันห้าประเภท ได้แก่ ฟอสซิลของร่างกาย แม่พิมพ์และการหล่อ ฟอสซิลกลายเป็นหิน รอยเท้าและทางเดิน และโคโพรไลต์ ในปี 2560 นักวิจัยยืนยันว่าฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดซึ่งพบในหินในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ได้พิสูจน์แล้วว่ามีชีวิตบนโลกเมื่อกว่า 3.5 พันล้านปีก่อน
ฟอสซิลของร่างกาย
ฟอสซิลทั้งตัวเป็นซากของสิ่งมีชีวิตยุคก่อนประวัติศาสตร์ทั้งหมด รวมทั้งเนื้อเยื่ออ่อน เช่น แมลงที่ดองไว้ในยางไม้ที่แข็งตัวจนเกิดสีเหลืองอำพัน โดยปกติ เนื้อเยื่ออ่อน เช่น ผิวหนัง กล้ามเนื้อ และอวัยวะจะสลายตัวหลังความตาย เหลือเพียงเปลือกแข็งหรือโครงกระดูกที่อยู่เบื้องหลัง สัตว์ที่มีโครงกระดูกอ่อนแอ เช่น แมลงและกุ้ง มีโอกาสน้อยที่จะได้รับการอนุรักษ์ ตัวอย่างฟอสซิลในร่างกาย 2 ตัวอย่าง ได้แก่ กระดูกและฟัน เป็นฟอสซิลที่พบได้บ่อยที่สุด
แม่พิมพ์และหล่อ
แม่พิมพ์และการหล่อเป็นฟอสซิลของร่างกายประเภทอื่น ราเป็นรอยประทับที่เปลือกของโครงกระดูกแข็งบนหินโดยรอบ เช่น กระดูกไดโนเสาร์ที่ฝังอยู่ใต้ตะกอนหลายชั้น แม่พิมพ์อาจเป็นภายในหรือภายนอก แม่พิมพ์ภายในอยู่ที่ด้านล่างของเปลือกหอยที่หลงเหลืออยู่บนพื้นผิวของหินที่ก่อตัวขึ้นเมื่อทรายหรือโคลนเต็มด้านในของเปลือกหอย แม่พิมพ์ภายนอกอยู่ที่ด้านนอกของเปลือก เมื่อใดก็ตามที่เปลือกหรือกระดูกแตกออกจากหิน มันจะทิ้งเชื้อราภายนอกไว้เบื้องหลัง
แบบจำลองของแม่พิมพ์เรียกว่าการหล่อ ซึ่งอาจผลิตได้เองตามธรรมชาติเมื่อพื้นที่ว่างหลังการกำจัดราเต็มไปด้วยตะกอน นักบรรพชีวินวิทยายังสามารถผลิตหล่อจากแม่พิมพ์ด้วยยางลาเท็กซ์หรือดินเหนียวจำลองเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับฟอสซิล
Permineralization และกลายเป็นหินฟอสซิล
เมื่อน้ำบาดาลอิ่มตัวซากพืชหรือสัตว์หลังจากที่มันตาย บางครั้งวัสดุของสิ่งมีชีวิตจะละลาย และแร่ธาตุต่างๆ เช่น แคลไซต์ เหล็ก และซิลิกาเข้ามาแทนที่ ฟอสซิลก่อตัวในรูปร่างดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิต แต่องค์ประกอบต่างกันและหนักกว่า กระบวนการนี้เรียกว่า permineralization
ฟอสซิลกลายเป็นหินเมื่อสารอินทรีย์ถูกแทนที่ด้วยแร่ธาตุทั้งหมดและกลายเป็นหิน เนื้อเยื่อเดิมถูกทำซ้ำในทุกรายละเอียด ไม้กลายเป็นหินเป็นตัวอย่างของการกลายเป็นหิน
รอยเท้าและลู่วิ่ง
รอยเท้า ทางเดิน ทางเดิน และโพรงในโคลนบางครั้งแข็งตัวและกลายเป็นฟอสซิลที่เรียกว่าร่องรอยฟอสซิล ข้อมูลเหล่านี้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับพฤติกรรมของสัตว์เมื่อยังมีชีวิตอยู่ เช่น การเคลื่อนไหวอย่างไร และสถานที่ให้อาหาร ลู่วิ่งซึ่งมีรอยเท้าหลายรอยประกอบกัน บางครั้งอาจรวมถึงรอยเท้าที่เกิดจากส่วนอื่นของสิ่งมีชีวิต เช่น หางลากไปข้างหลัง
อุจจาระฟอสซิล
Coprolites (อุจจาระฟอสซิลหรือที่เรียกว่ามูลหิน) ให้เบาะแสว่าสัตว์บางชนิดอาศัยอยู่ที่ไหนและกินอะไร Coprolites นั้นหายากเพราะอุจจาระมักจะสลายตัวอย่างรวดเร็ว โคโพรไลต์ที่พบบ่อยที่สุดคือสิ่งมีชีวิตในทะเล โดยเฉพาะปลาและสัตว์เลื้อยคลาน ประกอบด้วยเศษอาหารของสิ่งมีชีวิตที่ย่อยไม่ได้ เช่น เกล็ด ฟัน เปลือก และกระดูก Coprolites ถูกเก็บรักษาไว้โดยการกลายเป็นหินหรือการหล่อและแม่พิมพ์