ทฤษฎีที่อธิบายการเปลี่ยนแปลงของเปลือกโลกโดยกองกำลังภายใน

เปลือกโลกอาจเปลี่ยนแปลงได้เนื่องจากแรงต่างๆ แรงภายนอกที่ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในเปลือกโลกอาจรวมถึงการกระทบของอุกกาบาตและกิจกรรมของมนุษย์ ทฤษฎีที่อธิบายการเปลี่ยนแปลงของเปลือกโลกโดยแรงภายในเรียกว่าการแปรสัณฐานของแผ่นเปลือกโลก ทฤษฎีนี้ชี้ให้เห็นว่าเปลือกโลกแบ่งออกเป็นส่วนต่างๆ มากมาย การเคลื่อนที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างที่มนุษย์สังเกตเห็นในเปลือกโลก

ทฤษฎีการแปรสัณฐานของแผ่นเปลือกโลกเกิดขึ้นเพื่อตอบสนองต่อการปรากฏตัวของทวีป เมื่อดูแผนที่โลก คุณจะเห็นว่าทวีปต่างๆ ที่แยกจากกันของโลกรวมกันพอดี ตัวอย่างเช่น ชายฝั่งตะวันตกของแอฟริกาดูเหมือนจะเข้ากันได้ดีกับชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาใต้ ในปี ค.ศ. 1912 นักวิทยาศาสตร์ชาวเยอรมันชื่อ Alfred Wegener เสนอว่าทวีปทั้งหมดเคยรวมกันเป็นผืนดินเดียวที่เขาเรียกว่า Pangaea Wegener ตั้งสมมติฐานว่า เมื่อเวลาผ่านไป Pangea ได้แยกออกเป็นหลายส่วน และทวีปต่างๆ ก็เคลื่อนเข้ามาในสถานที่ที่เรารู้จักในปัจจุบัน เวเกเนอร์แนะนำว่าแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางและกระแสน้ำของโลกทำให้ทวีปต่างๆ ลอยลำ

นักวิทยาศาสตร์หลายคนไม่ยอมรับทฤษฎีของ Wegener ในทันที สาเหตุหลักมาจากการขาดกลไกที่น่าเชื่อถือ ในที่สุด การศึกษาพื้นมหาสมุทรในปี 1950 ได้นำไปสู่การฟื้นฟูความสนใจในทฤษฎีการเคลื่อนตัวของทวีป งานของ Arthur Holmes ได้รับความสนใจเป็นพิเศษในช่วงการฟื้นฟูครั้งนี้ ในช่วงปี ค.ศ. 1920 โฮล์มส์ได้เสนอว่าการเคลื่อนที่แบบพาความร้อนในชั้นแมนเทิลของดาวเคราะห์ ซึ่งเกิดจากความร้อนทำให้เกิดการเคลื่อนตัวของทวีป สิ่งนี้กลายเป็นกลไกหลักที่แผ่นเปลือกโลกใช้เพื่ออธิบายการเคลื่อนที่ของทวีป การพาความร้อนของเปลือกโลกทำให้เกิดการเคลื่อนที่บนเปลือกโลก

นักวิทยาศาสตร์แบ่งเปลือกโลกออกเป็น 7 แผ่นใหญ่ ได้แก่ แผ่นแอนตาร์กติก แปซิฟิก ยูเรเซียน อเมริกาเหนือ อเมริกาใต้ ออสเตรเลียและแอฟริกา แผ่นเปลือกโลกต่าง ๆ กำลังเคลื่อนที่ไปในทิศทางที่ต่างกัน ขอบเขตบรรจบกันคือบริเวณที่แผ่นเปลือกโลกเคลื่อนเข้าหากัน ขอบเขตที่แตกต่างกันคือบริเวณที่แผ่นเปลือกโลกเคลื่อนออกจากกัน สุดท้าย ขอบเขตการแปลงคือบริเวณที่จานเคลื่อนที่ไปตามขอบเขตของกันและกัน นักวิทยาศาสตร์ยังแบ่งโลกออกเป็นแผ่นย่อยที่มีขนาดเล็กกว่าจำนวนหนึ่ง ซึ่งมีส่วนทำให้เกิดกิจกรรมทางธรณีวิทยาเพิ่มเติม

การเคลื่อนที่ของแผ่นเปลือกโลกนั้นช้าเมื่อเทียบกับความเร็วที่มนุษย์ใช้ในการเคลื่อนที่ เมื่อเทียบกันจานจะเคลื่อนที่ได้สูงถึง 20 เซนติเมตรต่อปี แม้ว่าผู้คนจะไม่รู้สึกถึงการเคลื่อนไหวนี้ใต้ฝ่าเท้า แต่ก็มีผลกระทบอย่างมากต่อพื้นผิว ตัวอย่างเช่น พื้นที่ขอบของแผ่นเปลือกโลกที่สำคัญมีแผ่นดินไหวความเข้มข้นสูง หนึ่งในกลไกเฉพาะของแผ่นดินไหวเรียกว่าการมุดตัว การเหลื่อมเกี่ยวข้องกับจานหนึ่งที่ลื่นไถลอยู่ใต้อีกแผ่นหนึ่งเข้าไปในเสื้อคลุมของโลก การเคลื่อนไหวนี้ยังส่งผลต่อการปะทุของภูเขาไฟและการก่อตัวของเทือกเขาบนจาน