ข้อเท็จจริงเกี่ยวกับที่ราบใหญ่

ที่ราบเกรตเพลนส์ที่อยู่ตรงกลางของสหรัฐอเมริกาอาจราบเรียบ แต่อย่าคิดว่าพื้นที่นี้น่าเบื่อ ภูมิประเทศมีความหลากหลายอย่างน่าประหลาดใจ ตั้งแต่ Badlands of the Dakotas ไปจนถึงพื้นราบของเท็กซัส ทิวทัศน์อันกว้างไกลของพื้นที่เพาะปลูกและทุ่งหญ้า ตลอดจนความหลากหลายของสัตว์และพืชพันธุ์ ช่วยเพิ่มความสวยงามและน่าสนใจให้กับ Great Plains นอกจากนี้ยังมีประวัติศาสตร์อันยาวนานเนื่องจากดินแดนแห่งนี้เคยเป็นป่าและปกคลุมไปด้วยธารน้ำแข็งบางส่วน

Great Plains นั้นราบเรียบเป็นพิเศษเพราะเคยเป็นที่นอนของสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นทะเลภายใน Great Plains จมอยู่ใต้น้ำอย่างสมบูรณ์เมื่อ 570 ล้านปีก่อน เมื่อแผ่นเปลือกโลกเริ่มเคลื่อนตัวและทวีปอเมริกาเหนือเคลื่อนตัวขึ้น ทะเลก็ไหลออกไป เผยให้เห็นที่ราบ

แม่น้ำ ธารน้ำแข็ง ลม และการยกตัวของทวีปอย่างต่อเนื่องได้หล่อหลอมที่ราบตลอดหลายร้อย หลายล้านปี แม้ว่ารูปแบบสมัยใหม่ส่วนใหญ่จะถูกสร้างขึ้นภายในสองล้านปีที่ผ่านมา ในเชิงธรณีวิทยา Great Plains เป็นสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างใหม่

เนื่องจาก Great Plains นั้นกว้างใหญ่มาก พวกมันจึงมีการก่อตัวทางธรณีวิทยาที่น่าทึ่งมากมาย ตัวอย่างเช่น ในตอนกลางของเท็กซัส มีที่ดินยกขึ้นอย่างกะทันหันกลางที่ราบระดับอื่น อย่างไรก็ตาม การยกตัวขึ้นเองนั้นราบเรียบมากจนผู้ตั้งถิ่นฐานในยุคแรกตั้งชื่อว่า Llano Estacado (Staked Plain) เพราะพวกเขาต้องทำเครื่องหมายที่ดินของพวกเขาด้วยเสา ไม่มีสถานที่สำคัญทางธรรมชาติที่จะแยกการตั้งถิ่นฐาน

ไกลออกไปทางเหนือคือ Badlands of South Dakota Badlands เป็นชุดของหินแบนซึ่งมีร่องน้ำเกิดขึ้น ทำให้เกิดหุบเขาที่ไม่สม่ำเสมอ การก่อตัวเกิดขึ้นเนื่องจากพื้นดินทำด้วยวัสดุที่อุดมด้วยดินเหนียวเช่นหินดินดานซึ่งน้ำไม่สามารถทะลุผ่านได้ น้ำฝนที่ไหลบ่ามาหลายยุคหลายสมัยแตกออกที่พื้นผิวของหิน ทำให้เกิดหุบเขา

Great Plains ยังเป็นที่ตั้งของ High Plains หรือ Ogallala, Aquifer ซึ่งครอบคลุมตั้งแต่แคนาดาไปจนถึงเท็กซัส ในฐานะที่เป็นแหล่งน้ำจืดที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก เชื่อกันว่ามีน้ำถึง 1 พันล้านแกลลอน

Great Plains ส่วนใหญ่เป็นทุ่งหญ้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกเขาส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยหญ้าสั้นเช่นแกรมสีน้ำเงินและควาย หญ้าสั้นเหล่านี้มีมากเพราะที่ดินนี้ถูกใช้เป็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์มานานแล้ว ซึ่งชอบหญ้าเป็นอาหาร

แม้ว่าที่ราบตอนนี้จะถูกปกคลุมด้วยทุ่งหญ้าเกือบทั้งหมด แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป ก่อนยุคน้ำแข็งครั้งสุดท้ายเมื่อ 10 พันปีที่แล้ว มีต้นไม้มากมายและบางทีแม้แต่ป่าไม้ทั่วทั้งภูมิประเทศ อย่างไรก็ตาม เมื่อน้ำแข็งลดน้อยลง ภูมิอากาศที่ยังคงกึ่งแห้งแล้ง ทิ้งให้ผืนดินมีหญ้าเป็นส่วนใหญ่

ใน Great Plains วัวกระทิงเป็นสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดและเป็นที่รู้จักมากที่สุด แม้ว่าเมื่อก่อน 60 ล้านแข็งแกร่ง แต่จำนวนของพวกเขาลดลงเหลือ 20,000 ทำให้พวกเขาเป็นหนึ่งในสายพันธุ์ที่ถูกคุกคามมากที่สุดบนที่ราบ

สัตว์อื่นๆ ได้แก่ พังพอนเท้าดำและละมั่งง่าม เช่นเดียวกับนกในทุ่งหญ้าหลายสายพันธุ์ เช่น ไก่ป่า เหยี่ยว และแร้ง ที่ราบยังเป็นที่อยู่ของค้างคาว สุนัขจิ้งจอก และกวางหลายสายพันธุ์