เชื้อรามีบทบาทอย่างไรในห่วงโซ่อาหาร?

คุณอาจคุ้นเคยกับเชื้อราอย่างเห็ดบนพิซซ่าหรือราบนขนมปัง ในห้องครัวของคุณ เชื้อราเป็นเพียงส่วนผสมที่อร่อยหรือสารที่ทำลายของเหลือของคุณ ในระบบนิเวศ เชื้อรามีบทบาทในการย่อยสลาย โดยจะย่อยสลายอินทรียวัตถุที่ตายแล้วและนำสารอาหารที่สำคัญกลับคืนสู่ดิน หากไม่มีเชื้อรา สารอาหารจะไม่หมุนเวียนไปตามระบบนิเวศ ทำให้เกิดการล่มสลายของห่วงโซ่อาหารทั้งหมด

ห่วงโซ่อาหารเริ่มต้นด้วยผู้ผลิตหลัก เช่น พืชสีเขียว ที่ได้รับพลังงานจากดวงอาทิตย์และแปลงเป็นอาหารผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสง ผู้บริโภคหลักหรือสัตว์กินพืชกินพืช ผู้บริโภครองกินผู้บริโภคหลัก และแม้แต่ผู้บริโภคระดับตติยภูมิหรือสี่กลุ่มก็เข้าสู่ห่วงโซ่อาหาร ในตอนท้ายของห่วงโซ่ เชื้อราและตัวย่อยสลายอื่นๆ จะดูแล "ของเสีย" ในห่วงโซ่อาหารโดยการบริโภคพืชหรือสัตว์ที่ตายแล้ว ตัวย่อยสลายทำให้วัฏจักรของห่วงโซ่อาหารสมบูรณ์ และเมื่อสารอาหารกลับคืนสู่ดิน ห่วงโซ่อาหารใหม่ก็เริ่มต้นขึ้น

แม้ว่าเชื้อราส่วนใหญ่จะดูเหมือนพืช แต่ก็ไม่มีคลอโรฟิลล์และไม่สามารถสร้างอาหารของตัวเองผ่านการสังเคราะห์ด้วยแสงได้ ประเภทของเชื้อรามีตั้งแต่เห็ด เห็ดมีพิษ เชื้อรา ไปจนถึงโรคราน้ำค้าง และพวกมันยังสามารถสร้างความสัมพันธ์ทางชีวภาพ เช่น ไลเคน ซึ่งเป็นการรวมกันของเชื้อราและสาหร่ายหรือไซยาโนแบคทีเรีย เชื้อราขยายพันธุ์โดยการสร้างสปอร์ซึ่งแพร่กระจายไปตามน้ำ ลม และแม้กระทั่งสัตว์

ในห่วงโซ่อาหาร เชื้อราทำหน้าที่เป็นตัวย่อยสลายหรือที่เรียกว่า saprotrophs ซึ่งหมุนเวียนสารอาหารในระบบนิเวศ หากไม่มีเชื้อรา พื้นป่าจะเต็มไปด้วยเศษซากพืชและซากสัตว์ ระบบนิเวศอื่น ๆ ในทำนองเดียวกันจะมีของเสียจำนวนมากที่กองพะเนินเทินทึก เชื้อราทำลายส่วนประกอบของพืช เช่น ลิกนินและเซลลูโลส ดังนั้นจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งในระบบนิเวศที่เป็นไม้ พวกเขายังทำลายของเสียบนพื้นผิวและปล่อยไนโตรเจนกลับคืนสู่ดินในรูปของแอมโมเนียมไนเตรตซึ่งเป็นสารอาหารที่พืชต้องการเพื่อความอยู่รอด

หากไม่มีเชื้อรา สารอาหารในดินก็จะถูกใช้จนหมด และพืชจะไม่มีอาหารและอยู่ไม่ได้ หากพืชไม่รอด สัตว์ที่อาศัยพืชเป็นอาหารก็จะต้องทนทุกข์ทรมานเช่นกัน และห่วงโซ่อาหารทั้งหมดก็จะพังทลาย เนื่องจากการถ่ายโอนสารอาหารจากเชื้อราไปยังดินเป็นส่วนสำคัญของห่วงโซ่อาหาร สิ่งมีชีวิตบางชนิดจึงร่วมมือกับเชื้อราเพื่อสร้างความสัมพันธ์ทางชีวภาพ ตัวอย่างเช่น Mycorrhiza เป็นความสัมพันธ์ทางชีวภาพที่เชื้อราอาศัยอยู่ในรากพืช พืชให้เชื้อราด้วยคาร์โบไฮเดรตและเชื้อราเพื่อตอบแทนสารอาหารเช่นฟอสฟอรัสไปยังพืช

ในขณะที่เชื้อราส่วนใหญ่ช่วยการทำงานของระบบนิเวศและส่งผลดีต่อห่วงโซ่อาหาร เชื้อราบางชนิดเป็นอันตรายและทำลายพืชผลหรือชีวิตพืชอื่นๆ เชื้อราสามารถแพร่กระจายบนเปลือกไม้ได้ เช่น และทำให้วัสดุจากพืชเน่าเปื่อย เนื่องจากเนื้อเยื่อตายขนาดใหญ่กระจายอยู่บนต้นไม้ สารอาหารจึงถูกตัดออกไป และต้นไม้ก็ตาย เชื้อราชนิดอื่นๆ ยังผลิตสารพิษที่เป็นอันตรายต่อสัตว์ รวมทั้งมนุษย์ด้วย