ความสำคัญเชิงนิเวศน์ของสาหร่าย

ตั้งแต่แพลงก์ตอนพืชที่เล็กที่สุดไปจนถึงสาหร่ายเคลป์ที่มีความยาวหลายฟุต สาหร่ายหลายชนิดเกิดขึ้นทั่วโลก สาหร่ายชนิดนี้ไม่เพียงพบในน่านน้ำมหาสมุทรเท่านั้น แต่ยังพบได้ในที่ชื้นบนบก และแม้กระทั่งในขนของสัตว์ต่างๆ เช่น สลอธสามนิ้ว ส่วนประกอบสำคัญของใยอาหารในท้องทะเล เช่นเดียวกับผู้สนับสนุนการก่อตัวของเมฆ สาหร่ายมีบทบาทสำคัญในระบบนิเวศของโลก

ชื่อสาหร่ายหมายถึงพืชและสิ่งมีชีวิตคล้ายพืชจำนวนมากที่ไม่เกี่ยวข้องกันซึ่งอาศัยอยู่ในน้ำและบนบก สาหร่ายเกิดขึ้นเป็นสิ่งมีชีวิตเซลล์เดียวหรือหลายเซลล์ที่อาศัยการสังเคราะห์ด้วยแสง (เปลี่ยนแสงแดดเป็นเชื้อเพลิง) เพื่อความอยู่รอด พบได้ทั้งในสภาพแวดล้อมที่สดและน้ำเค็ม สาหร่ายยังพบเห็นได้ตามหินหรือดินที่ชื้น ในความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน สาหร่ายยังเกิดขึ้นที่ขนของสลอธต้นไม้ ซึ่งช่วยในการอำพราง และบนผิวหนังของปลา และสัตว์น้ำหรือสัตว์เลื้อยคลานกึ่งน้ำ

สาหร่ายขนาดเล็กที่เรียกว่าแพลงก์ตอนพืชเป็นฐานของใยอาหารในมหาสมุทร แพลงก์ตอนพืชให้อาหารปลาขนาดเล็กและสัตว์จำพวกครัสเตเชีย ซึ่งจะให้อาหารสัตว์ที่มีขนาดใหญ่ สิ่งนี้ยังคงดำเนินต่อไปในห่วงโซ่อาหารของสัตว์นักล่าที่ใหญ่ที่สุดและแม้แต่มนุษย์ ซึ่งกินสาหร่ายและใช้พันธุ์บางชนิดเพื่อการค้าและอุตสาหกรรม สาหร่ายขนาดใหญ่กว่าซึ่งสิ่งมีชีวิตน้อยกว่าแพลงก์ตอนพืชที่มีขนาดเล็กกว่าคือ ยังมีส่วนช่วยในใยอาหารด้วยการย่อยสลายและจัดหาสารอาหารสำหรับดินและสิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก

ความสำคัญของสาหร่ายมีมากกว่าการใช้เป็นอาหาร สาหร่ายขนาดใหญ่ รวมทั้งสาหร่ายและเคลป์ ส่งเสริมการขยายพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรอื่น ๆ โดยให้ที่อยู่อาศัยที่ปลอดภัยสำหรับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แม้ว่าการเจริญเติบโตของสาหร่ายจะทำให้ระบบนิเวศในมหาสมุทรไม่สมดุล (สาหร่าย "บุปผา") การแพร่กระจายของสาหร่าย ในสภาพแวดล้อมทั้งสดและน้ำเค็มสนับสนุนประชากรปลาและสัตว์จำพวกครัสเตเชียจำนวนมากที่มีสุขภาพดี สายพันธุ์ ปริมาณสาหร่ายและสุขภาพของสาหร่ายสามารถให้ข้อมูลที่จำเป็นเกี่ยวกับสารพิษที่เกิดจากมหาสมุทรและการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ

สาหร่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งแพลงก์ตอนพืชขนาดเล็ก มีบทบาทสำคัญในภูมิอากาศของโลก เมื่อเนื้อเยื่อเซลล์ของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้เสียหาย พวกมันจะปล่อยไดเมทิลซัลโฟนิโอโพรพริโอเนต (DMSP) ซึ่งเป็นก๊าซที่จำเป็นสำหรับวงจรชีวธรณีเคมีของโลก ในน้ำทะเล DMSP จะแตกตัวเป็นไดเมทิลซัลไฟด์ (DMS) เมื่อ DMS ไปถึงพื้นผิวมหาสมุทรและกระจายไปในอากาศ มันจะออกซิไดซ์เป็นละอองซัลเฟต ซึ่งทำตัวเหมือนนิวเคลียสของการควบแน่นของเมฆ เมื่อน้ำเกาะกับนิวเคลียส เมฆจะก่อตัวและสร้างฝนให้กับโลกเบื้องล่าง เนื่องจาก DMS ที่เป็นแหล่งผลิตกำมะถันทางชีวภาพเกือบครึ่งหนึ่งของโลกนั้นผลิตโดย DMS จากมหาสมุทร การสูญเสียประชากรสาหร่ายจำนวนมากจึงส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อสภาพอากาศของโลก