ซากฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตที่เคยมีชีวิต ทั้งสัตว์ พืช และมนุษย์ ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ได้มองเห็นอดีต ฟอสซิลได้รับความสนใจมาอย่างยาวนานทั้งนักบรรพชีวินวิทยาและผู้ที่ชื่นชอบในความสามารถในการบอกเล่าเรื่องราวในอดีตอันยาวนาน ฟอสซิลส่วนใหญ่แสดงรูปร่างของกิจกรรมของสิ่งมีชีวิตที่สูญพันธุ์ไปแล้วและบรรพบุรุษของมนุษย์ แต่บางชนิดก็มาจากสายพันธุ์ที่มีอยู่ในปัจจุบัน
ซากดึกดำบรรพ์เฉพาะภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ
สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่ตายไปเมื่อนานมาแล้วไม่เคยกลายเป็นฟอสซิล เงื่อนไขต้องถูกต้อง ซากดึกดำบรรพ์จำนวนมากก่อตัวขึ้นที่พื้นทะเล สัตว์ตาย และจมหรือถูกพัดพาไปที่ก้นมหาสมุทร ซึ่งร่างกายของมันจะเน่าเปื่อยไป เมื่อเวลาผ่านไป ตะกอนรอบๆ กระดูกจะแข็งตัวและกระดูกจะละลายกลายเป็นเชื้อรา น้ำจะค่อยๆ สะสมแร่ธาตุไว้ในรา ทำให้เกิดฟอสซิล
ไม่ใช่ฟอสซิลทั้งหมดเหมือนกัน
แม้ว่าฟอสซิลบางชิ้นจะแสดงโครงกระดูกของสิ่งมีชีวิตที่ตายไปนานแล้ว แต่บางชนิดก็บอบบางกว่า บางครั้งเมื่อไดโนเสาร์เหยียบเข้าไปในพื้นที่ที่เป็นโคลน ทรายก็เต็มรางรถไฟก่อนที่พวกมันจะพัดหายไป เมื่อเวลาผ่านไป ทรายจะแข็งตัว ทิ้งร่องรอยฟอสซิลไว้ เรียกว่า ซากดึกดำบรรพ์ จากสิ่งเหล่านี้ นักวิทยาศาสตร์ได้เรียนรู้เกี่ยวกับพฤติกรรมของสิ่งมีชีวิตที่สูญพันธุ์ไปแล้ว
มนุษย์เรียนรู้จากฟอสซิล
ไม่ว่าจะเป็นฟอสซิลของมนุษย์หรือไดโนเสาร์ พวกมันสามารถสอนนักวิทยาศาสตร์ได้มากมายเกี่ยวกับสายพันธุ์และวัฒนธรรมที่มีอยู่ในอดีต นักวิทยาศาสตร์ใช้ฟอสซิลในการเดาอย่างมีการศึกษาเกี่ยวกับวิวัฒนาการของสายพันธุ์ต่างๆ และสภาพอากาศในสมัยก่อนเป็นอย่างไร
นักวิทยาศาสตร์สามารถบอกได้ว่าพวกเขาอายุเท่าไหร่
นักวิจัยมีวิธีบอกอายุของฟอสซิลได้สองสามวิธี ขึ้นอยู่กับการประมาณคร่าวๆ ว่าฟอสซิลก่อตัวเมื่อใด ตัวอย่างเช่น การแก่ชราโดยเฉพาะอย่างยิ่งฟอสซิลที่มีอายุมากจำเป็นต้องมีการนัดหมายกับ Carbon-14 ซึ่งเป็นกระบวนการที่นักวิทยาศาสตร์ศึกษาการสลายตัวของธาตุกัมมันตรังสีในฟอสซิล นักวิทยาศาสตร์สามารถมีอายุฟอสซิลที่ใหม่กว่าได้ด้วยกระบวนการที่เรียกว่านาฬิกาพันธุกรรมระดับโมเลกุล ซึ่งเปรียบเทียบความแตกต่างใน DNA ระหว่างฟอสซิลกับสปีชีส์ที่คล้ายคลึงกันที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน เนื่องจากดีเอ็นเอสลายตัวอย่างรวดเร็ว จึงสามารถใช้ได้เฉพาะกับตัวอย่างที่มีอายุมากกว่าเท่านั้น
การทำงานกับฟอสซิลไม่ใช่วิทยาศาสตร์ที่แน่นอน
เนื่องจากซากดึกดำบรรพ์เหล่านี้ไม่มีอยู่แล้ว นักวิทยาศาสตร์สามารถเดาได้เฉพาะเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของสิ่งมีชีวิตที่พวกมันมา ในปีที่ผ่านมา นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าไดโนเสาร์ต้องมีการปรับขนาด การตีความฟอสซิลเมื่อไม่นานนี้บ่งชี้ว่าพวกมันมีขน
ฟอสซิลที่เก่าแก่ที่สุดคือแบคทีเรีย
นักวิทยาศาสตร์ศึกษาหินตะกอนบนกรีนแลนด์พบอนุภาคกราไฟท์ขนาดเล็กที่เชื่อกันว่าเป็น ซากดึกดำบรรพ์ของผลพลอยได้ที่เกิดจากแบคทีเรียโบราณ หนึ่งในรูปแบบชีวิตแรกสุดจาก 3.7 พันล้าน ปีที่แล้ว
ฟอสซิลบางตัวมีขนาดใหญ่
ในปี 2560 นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบซากของสิ่งที่พวกเขาเชื่อว่าเป็นสัตว์บกที่ใหญ่ที่สุดในโลก เรียกว่า ปาตะโกติตันมาโยรัมซากดึกดำบรรพ์บ่งชี้ว่าสิ่งมีชีวิตคอยาวนั้นยาว 120 ฟุต และอาจหนัก 69 ตัน หรือมากกว่า 150,000 ปอนด์ แม้แต่การรวบรวมข้อมูลที่น่าขนลุกก็ยังใหญ่กว่าในยุคก่อนประวัติศาสตร์ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยแมนิโทบาพบซากของไทรโลไบต์ยาว 28 นิ้ว ขณะค้นหาฟอสซิลใกล้อ่าวฮัดสัน
ฟอสซิลเปิดเผยข้อเท็จจริงเกี่ยวกับภัยพิบัติ
หลังจากนั้นไม่นาน ซากดึกดำบรรพ์บางสายพันธุ์ก็หยุดปรากฏขึ้น บ่งบอกว่าสายพันธุ์เหล่านั้นสูญพันธุ์ นักวิทยาศาสตร์ระบุถึงเหตุการณ์ดังกล่าวเมื่อ 65 ล้านปีก่อน และแนะนำว่าอุกกาบาตขนาดยักษ์ชนโลกและฆ่าสัตว์หลายชนิด บันทึกฟอสซิลยังมีอยู่สำหรับสปีชีส์ที่รอดชีวิตจากเหตุการณ์นี้และการเปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยาของพวกมันอย่างไร
ขออภัย รถไม่วิ่งบนไดโนเสาร์ที่ตายแล้ว
ไดโนเสาร์ที่ตัดไม้ขนาดมหึมาไม่ได้สร้างเชื้อเพลิงฟอสซิล แต่เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่เรียกว่าไดอะตอม เชื้อเพลิงฟอสซิลซึ่งเป็นทรัพยากรที่ไม่สามารถหมุนเวียนได้ เกิดขึ้นจากสิ่งมีชีวิตขนาดเล็กเหล่านี้ที่กำลังจะตายเป็นจำนวนมาก ความดันและอุณหภูมิบนหินตะกอนที่ปกคลุมซากของพวกมันจะเปลี่ยนคาร์บอนที่เหลือจากร่างกายเป็นเชื้อเพลิง
ฟอสซิลเป็นทรัพยากรที่มีจำกัด
เช่นเดียวกับเชื้อเพลิงฟอสซิล ฟอสซิลเองก็หายากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากใช้เวลานานกว่าจะก่อตัวและก่อตัวภายใต้สภาวะเฉพาะ แหล่งกักเก็บฟอสซิลในโลกจึงเล็กลงและเล็กลงทุกครั้งที่นักวิทยาศาสตร์หยิบขึ้นมาจากพื้นดิน