Mount St. Helens เป็นภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ทางตอนใต้ของรัฐวอชิงตัน การปะทุที่โด่งดังที่สุดเมื่อวันที่ 18 พฤษภาคม 1980 คร่าชีวิตผู้คนไป 57 คน ทำลายบ้านเรือน 250 หลัง และสร้างความเสียหายมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ เป็นเหตุการณ์ภูเขาไฟที่ทำลายล้างมากที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา อย่างไรก็ตาม โชคดีที่มีกิจกรรมมากมายในช่วงหลายเดือนก่อนการปะทุ ชุมชนใกล้เคียงและส่วนที่เหลือของประเทศได้รับคำเตือนมากมายว่าจะมีการปะทุครั้งใหญ่
ความกังวลในช่วงต้น
ในพื้นที่ของเทือกเขาคาสเคด แผ่นทวีปเล็กๆ แผ่นฮวน เด ฟูกา ดันอยู่ใต้ขอบของแผ่นอเมริกาเหนือ ส่งผลให้บริเวณชายฝั่งแห่งนี้เคยประสบกับแผ่นดินไหวและภูเขาไฟระเบิดมาเป็นเวลาหลายพันปี ภูเขาเซนต์เฮเลนส์มีการเคลื่อนไหวอย่างเห็นได้ชัดในช่วงปลายปี พ.ศ. 2400 เมื่อโดมลาวาที่เรียกว่าหินแพะถูกสร้างขึ้นทางด้านทิศเหนือ ในช่วงทศวรรษที่ 1950 ในขณะที่มีความเข้าใจธรณีวิทยาของพื้นที่ดีขึ้น นักวิทยาศาสตร์ตระหนักว่ามีบางอย่างกำลังก่อตัวอยู่ใต้พื้นผิว ผลการศึกษาที่ตีพิมพ์ในปี 2518 และ 2521 ชี้ว่าภูเขาไฟอาจปะทุก่อนสิ้นศตวรรษ
การกวนครั้งแรก
เริ่มตั้งแต่วันที่ 16 มีนาคม พ.ศ. 2523 เกิดแผ่นดินไหวขนาดเล็กหลายครั้งในบริเวณน้ำตก นอกจากนักธรณีวิทยาแล้ว ยังมีเพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็น อย่างไรก็ตาม ในช่วงบ่ายของวันที่ 20 มีนาคม พ.ศ. 2523 เกิดแผ่นดินไหวขนาด 4.2 เขย่ารัฐ กิจกรรมแผ่นดินไหวเพิ่มขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า พร้อมกับการสั่นอย่างต่อเนื่องที่เรียกว่า "แรงสั่นสะเทือนของภูเขาไฟ" นักธรณีวิทยามองว่านี่เป็นสัญญาณของแมกมาที่เคลื่อนตัวอยู่ใต้ภูเขาไฟ ในที่สุดก็เห็นการระเบิดขนาดใหญ่ที่ยอดเขา ทำให้เกิดหลุมอุกกาบาตใหม่ และพัดเถ้าถ่านเป็นบริเวณกว้าง ภูเขาพ่นไอน้ำและวัสดุอื่นๆ ออกไปจนถึงประมาณวันที่ 21 เมษายน
บรรเทาโทษสั้น
การปะทุส่วนใหญ่หยุดลงระหว่างวันที่ 21 เมษายนถึง 16 พฤษภาคม อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ แผ่นดินไหวยังคงดำเนินต่อไป และที่เด่นชัดที่สุดคือใบหน้าด้านเหนือของภูเขาเริ่มบวมอย่างเห็นได้ชัด "ส่วนนูน" นี้เติบโตอย่างรวดเร็วเป็นเวลาหลายสัปดาห์ ช่วงกลางเดือนพฤษภาคม พื้นที่ทางทิศเหนือบางส่วนสูงกว่าก่อนเริ่มกิจกรรม 450 ฟุต จนถึงจุดหนึ่ง ส่วนที่นูนขึ้นในอัตรา 5 ฟุตต่อวัน แรงกดดันมหาศาลของแมกมาในภูเขานั้นทำให้มันแตกสลายอย่างแท้จริง ความร้อนละลายน้ำแข็งจากภูเขาในลำธารและน้ำใต้ดินก็เดือดในบางสถานที่ ถึงเวลานี้ คนส่วนใหญ่ในประเทศทราบดีว่าการปะทุครั้งใหญ่อาจใกล้เข้ามา และผู้คนจำนวนมากติดตามสถานการณ์ในรายการข่าวระดับประเทศ
ภัยพิบัติ
เมื่อเวลา 07.00 น. ของวันที่ 18 พฤษภาคม นักธรณีวิทยาได้ส่งวิทยุในชุดการวัดด้วยเลเซอร์ของใบหน้าด้านเหนือ ดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลา 08:32 น. เกิดแผ่นดินไหวขนาด 5.1 แมกนิจูดที่อยู่ต่ำกว่าภูเขาหนึ่งไมล์ทำให้ส่วนนูนที่ไม่เสถียรพังทลายลง ภายในไม่กี่วินาที ด้านเหนือทั้งหมดของภูเขาไฟก็ตกลงไปในแผ่นดินถล่มครั้งใหญ่ ทำให้แมกมาปรากฏที่แกนกลางและปล่อยแรงดันออกไป ภูเขาเซนต์เฮเลนส์ระเบิดออกด้วยการระเบิดของหินและเถ้าถ่านขนาดใหญ่ที่ขยายตัวด้วยความเร็วเกือบเท่าเสียง โดยรวมแล้วการปะทุได้ทำลายล้างไปกว่า 200 ตารางไมล์และทิ้งเถ้าถ่านไปทางตะวันตกเฉียงเหนือของสหรัฐอเมริกา