แผ่นดินไหวไม่ได้เกิดขึ้นทุกที่ทั่วโลก ในทางกลับกัน แผ่นดินไหวส่วนใหญ่เกิดขึ้นในหรือใกล้แถบแคบๆ ที่ตรงกับขอบเขตของแผ่นเปลือกโลก แผ่นเปลือกโลกเหล่านี้ประกอบขึ้นเป็นเปลือกหินที่พื้นผิวโลกและรองรับทั้งทวีปและมหาสมุทร เปลือกโลกมหาสมุทรบางครั้งถูกเปรียบเทียบกับสายพานลำเลียง: เปลือกโลกใหม่ถูกสร้างขึ้นอย่างต่อเนื่องที่สันเขากลางมหาสมุทร และถูกทำลายโดยที่มันหายไปในร่องลึกที่ขอบซึ่งโดยปกติที่มหาสมุทรชนกับ a ทวีป. ทั้งสันเขาและร่องลึกในมหาสมุทรเป็นสถานที่เกิดแผ่นดินไหว
แผ่นดินไหวประกอบด้วยคลื่นกระแทกที่เกิดขึ้นเมื่อหินใต้พื้นผิวลื่นไถลไปตามระนาบความผิดปกติ แผ่นดินไหวจำแนกตามความรุนแรง ซึ่งเป็นปริมาณพลังงานที่ปล่อยออกมาจากการเคลื่อนไหวและตามความลึกถึงศูนย์กลางของโซนลื่นหรือโฟกัส
แม้ว่าแผ่นดินไหวจะเกิดขึ้นตามขอบแผ่นเปลือกโลกทั้งหมด แต่ก็พบได้บ่อยในเขตการชนที่มีร่องลึกในมหาสมุทรมากกว่าบริเวณสันเขากลางมหาสมุทร ความถี่ที่แตกต่างกันนี้เป็นเพราะที่สันเขา midoceanic เปลือกโลกมีทั้งบางและร้อน ซึ่งจะช่วยลดปริมาณความดัน (เรียกว่าความเครียด) ที่สามารถสร้างขึ้นได้ก่อนที่จะเกิดความผิดพลาด หินที่สันเขาในมหาสมุทรก็ค่อนข้างนิ่มเช่นกันเพราะมันร้อน ที่ร่องลึกก้นสมุทร เปลือกโลกจะหนาและเย็นกว่า ซึ่งช่วยให้เกิดความเครียดสะสมมากขึ้น ทำให้เกิดแผ่นดินไหวมากขึ้น