Stjärnornas månatliga positioner förändras på grund av växelverkan mellan jordens rotation runt dess axel och jordens bana runt solen. Stjärnorna roterar runt norra och södra himmelpolen; därför rör sig stjärnorna alltid relativt en punkt på jordytan. Dessutom rör sig jorden alltid runt solen. Men stjärnorna "rör sig" på himlen något snabbare än solen.
Stjärnornas position ändras med 360 grader var 23: e timme, 56 minuter och 4 sekunder. Denna tidsperiod kallas en sidodag. Om du till exempel lokaliserar en viss konstellation precis vid midnatt en natt på året, kommer det att vara i exakt samma del av himlen klockan 11:56:04 nästa natt.
Solens position på himlen ändras med 360 grader var 24: e timme. Denna tidsperiod kallas en soldag. Solen är på exakt samma plats på himlen var 24: e timme med synbar soltid. Tydlig soltid är den typ av tid som solur säger. De flesta andra klockor håller dock reda på genomsnittlig soltid: detta är ett genomsnitt av avvikelserna orsakade av jordens lutning och dess elliptiska omlopp.
Den tid det tar för solen att göra en komplett resa över himlen skiljer sig från stjärnorna. Skillnaden mellan sidodagar och soldagar gör att stjärnornas positioner ändras varje månad relativt soltiden. Stjärnorna gör det snabbare än solen än himlen; därför verkar de röra sig väster något över en soldag. Alternativt verkar solen ligga österut bakom stjärnorna.
Med undantag för North Star, förändras stjärnornas position på himlen med nästan en grad var 24: e soltimme. Om du till exempel hittar den ljusa stjärnan Sirius på natthimlen verkar den ha rört sig västerut med en grad 24 timmar senare. Därför kommer stjärnornas position vid en given tidpunkt under en månad att förskjutas med ungefär 30 grader. Under 12 månader kommer stjärnornas position att flyttas 360 grader. Därför ser vi samma grupp av stjärnor vid samma tid varje år.
