"Twinkle, twinkle little star" är en förtrollande recitation för barn, men den innehåller två missuppfattningar som intygar fallbarheten för jordbaserad observation. För det första är stjärnor inte små. Vissa kan vara jordstora, men de flesta är större än Jupiter, den största planeten i solsystemet. För det andra blinkar de inte; de lyser och ljuset och färgen på ljuset från varje stjärna ger information om dess temperatur, storlek och till och med dess ålder och troliga öde.
Atmosfärens filter
Att titta på stjärnorna från jorden är lite som att titta på dem genom ett vattenfilter eftersom atmosfären är tät jämfört med rymdens tomhet. Dessutom rör sig luft alltid, så stjärnljus verkar skifta och skimra. Atmosfären gör också att stjärnorna ser mörkare ut än de skulle vara om vi kunde se dem från rymden. Populära skildringar av stjärnor med punkter eller strålar som sträcker sig från ett ljust centrum trots att stjärnor framträder från rymden som runda ljuspunkter; anledningen till att de blinkar i fotografiska bilder beror på att ljuset diffunderar i linser och speglar.
Stjärnor har olika färger
Om du stannar och undersöker himlen en mörk, månlös natt är det lätt att upptäcka färgskillnader mellan stjärnor. Färgen på en stjärna är en visuell indikation på dess yttemperatur. De hetaste stjärnorna är blåa och nästa hetaste är vita. Gula stjärnor som solen är nästa, medan röda stjärnor är de coolaste av de synliga stjärnorna. Många röda stjärnor är så svaga att människor inte kan se dem alls, och vissa stjärnor, kallade bruna dvärgar, avger knappast något ljus alls. Vissa stjärnor avger inte ljus - de fäller det. Dessa är svarta hål, resterna av heta jättestjärnor som har exploderat som supernovor.
Stjärnor är olika storlekar
En anledning till att stjärnor varierar i ljusstyrka är att varmare stjärnor avger mer energi än svalare, men en annan viktig anledning är att vissa är mycket större än andra. Till exempel lyser Betelgeuse - en stjärna i konstellationen Orion - med ett rött ljus, men det verkar vara ljust för oss eftersom det helt enkelt är enormt. Om den tog platsen för solen skulle dess yta sträcka sig till Jupiters bana. Vita dvärgar, i andra änden av skalan, är jordstora, men de är bland de hetaste föremålen på himlen. De är resterna efter döende stjärnor och omges ofta av en spöklik gasbildning som kallas en planetnebulosa.
Tydlig och absolut magnitud
Vissa stjärnor verkar ljusare för jordarter helt enkelt för att de är närmare. Astronomer rangordnar ljusstyrkan hos stjärnor - sett från jorden - genom att tilldela dem ett nummer som kallas skenbar magnitud - ju mindre magnitud, desto ljusare är objektet. De har också tagit fram ett mått som rankar stjärnor efter hur ljusa de är jämfört med varandra. Detta nummer, kallad absolut magnitud, beskriver hur ljus en stjärna skulle visas om den var 10 parsecs (cirka 32,6 ljusår) avlägsen. Med en skenbar styrka på minus 26,7 är solen det ljusaste föremålet på himlen. Dess absoluta storlek är dock bara 4,7. Om det var dess uppenbara storlek, skulle det inte ens vara synligt för blotta ögat för en person i ett stadscentrum.
