Fram till början av 1900-talet fanns det goda skäl för astronomer att tro att universum var statiskt - att det alltid hade varit som de såg det och alltid skulle vara. Men 1929 ändrade en viktig upptäckt den synvinkeln; idag tror kosmologer att universum började i en kosmisk explosion, kallad Big Bang, som hände för ungefär 14 miljarder år sedan.
Det expanderande universum
I början av 1900-talet märkte astronomen Edwin Hubble att vissa stjärnor tycktes vara mycket längre bort än vad man tidigare trodde. Faktum är att de inte alls var stjärnor - de var samlingar av stjärnor eller galaxer, avlägsna från den vi lever i. Hubble studerade ljuset som dessa galaxer gav av sig och använde det för att avgöra hur långt borta de var. Under processen fann han att ljuset skiftades mot den röda änden av spektrumet. Detta innebar att galaxerna rusade fort, vilket i sin tur innebar att universum inte var statiskt - det expanderade (och är fortfarande).
Universums början
Om universum expanderar måste det ha börjat någon gång i tid och rum, och därför måste det vara möjligt att spåra dess expansion till den punkten. Genom att noggrant mäta galaxernas avstånd och deras röda förskjutningar, vilket motsvarar deras hastighet, har forskare dragit slutsatsen att Big Bang inträffade för 13,7 miljarder år sedan. Vid den tiden fanns utrymme och materia i en enda punkt som kallades en singularitet; en oändligt liten och tät punkt. Big Bang var inte bokstavligen en explosion - allt vi verkligen kan säga är att det är den punkt där rum och tid började expandera till det universum vi känner idag.
Början och slutet
I början av universum var materien så tät att fysikens vanliga lagar inte gällde. Istället fungerade allt enligt kvantmekanikens lagar, som styr världen av atomer och subatomära partiklar. På grund av detta är det omöjligt att exakt beskriva hur förhållandena var, och det är precis som svårt att exakt placera de yttre gränserna för universum, vilket skulle vara framkanten av expansion. Forskare har föreslagit mer än ett scenario för universums framtid. Det kan fortsätta att expandera för alltid, men så småningom tar slut på värme och lämnar allt kallt och dött - Big Freeze. Alternativt kan universum istället kollapsa in i sig själv och sluta i en Big Crunch
Mer än ett universum
Under den senare delen av 1900-talet började astronomer allvarligt studera svarta hål, vilket hade förutspåtts av Einsteins teori om allmän relativitet. Dessa är också singulariteter, och de uppstår när massiva stjärnor imploderar på sig själva. Forskare tror nu att svarta hål är vanliga, och att det finns en i mitten av varje galax, inklusive vår. Ett sätt att titta på Big Bang är som ett ultra-super-massivt svart hål, vilket betyder att det kanske inte är unikt. Det är möjligt att det finns andra som det - och därmed andra "multiverser". Många elementära fysiker (forskare som studerar subatomära partiklar och till och med rymden själv) tror att detta är fallet.