Långt ifrån att vara en kropp i vila, skjuter jorden genom rymden med 1070000 kilometer i timmen (107 000 kilometer i timmen) i sin omloppsbana runt solen. Vid den hastigheten måste en kollision med något föremål i dess väg bli händelserik. Lyckligtvis är de allra flesta av dessa föremål inte mycket större än småsten. När en kollision med en sådan partikel inträffar på natten kan observatörer på jorden bevittna en stjärnstjärna.
Meteoroider, meteorer och meteoriter
Utrymmet genom vilket jorden rör sig är inte tomt - det är fyllt med damm och små partiklar kvar från kometer eller upplösning av större stenar som kallas asteroider. Dessa små partiklar kallas meteoroider. Det är vanligt att jorden kolliderar med en av dessa partiklar - eller många samtidigt. När de faller genom atmosfären borrar de snabbt upp och förvandlas till meteorer eller stjärnstjärnor. Om partikeln är tillräckligt stor för att överleva sin resa genom atmosfären och falla till marken blir den en meteorit.
När en meteoroid blir en meteor
Den relativa hastigheten för en meteoroid till jorden vid kollisionsögonblicket ligger vanligtvis mellan 25 000 och 160 000 mil per timme (40 000 till 260 000 kilometer i timmen) och friktion med luftpartiklarna i den övre atmosfären börjar genast att brinna av det yttre skiktet av objekt. Små partiklar konsumeras vanligtvis helt, men medelstora kan överleva till punkten där de helt tappar sin kosmiska hastighet och börjar falla till marken under kraften av allvar. Forskare kallar detta retardationspunkten, och det är vanligtvis flera mil över marken.
Meteorit temperaturer
Processen genom vilken en meteor glöder när den rör sig genom den övre atmosfären kallas ablation och den stannar vid retardationspunkten. Om meteorn inte har konsumerats helt, faller den till marken som en mörk sten. Forskare tror att meteoriter förmodligen är svala när de träffar marken, eftersom de heta yttre skikten alla har fallit bort under ablation. Cirka 10 till 50 sådana stenar träffar jorden varje dag, med cirka två till 12 potentiellt upptäckbara, enligt American Meteor Society. Stora är uppkallade efter den plats där de finns. Några anmärkningsvärda är Nantan-meteoriten som föll i Kina 1516 och Launton-meteoriten som föll i England 1830.
Potential för katastrof
Meteoroider som väger mer än cirka 10 ton (9000 kg) behåller en del av sin kosmiska hastighet och träffar marken med mer kraft än mindre. Till exempel kan en 10-ton meteoroid behålla cirka 6 procent av sin kosmiska hastighet, så om den ursprungligen rör sig med en hastighet på 90.000 miles per timme (40 kilometer per sekund), kan den träffa marken med en hastighet av 5400 miles per timme (2,4 kilometer per sekund), även om en stor del av den skulle ha brände bort. Atmosfäriskt drag skulle ha en försumbar effekt på en meteoroid med en massa på mer än 100 000 ton, eller 90 miljoner kilo.