Salt på andra planeter

Jorden är den enda planeten i solsystemet med stora mängder ytvatten, och med vatten kommer alla saker som löser sig i det, inklusive salt. I själva verket är salt en så viktig del av havsvatten att bevis på det på andra planeter pekar på det förflutna eller nuvarande existensen av vatten och möjligen liv. Salt är inte lätt att upptäcka, men det finns bevis för det på andra planeter.

Det mesta av saltet i jordens hav är natriumklorid, vilket är samma salt som du hittar på middagen tabell, men det finns också andra salter, inklusive kaliumklorid, natriumbromid och kalium fluorid. Saltens salthalt i världshaven, som i genomsnitt är cirka 35 delar per tusen, är en viktig regulator för ämnesomsättningen, både för marint och markliv. Salthalt ökar i ett landlåst hav när vattnet avdunstar tills havet inte längre kan leva, och allt som återstår är en vitaktig eller gråaktig ytavsättning. Utahs Bonneville Salt Flats är ett välkänt exempel på en sådan insättning.

År 2008 rapporterade ett team av forskare från University of Hawaii och Arizona State University upptäckten av avlagringar av kloridmineraler - som är salter - i bassänger och dalar på Mars. Upptäckten var resultatet av att analysera spektraldata från en kamera med flera vågor ombord på NASA: s Mars Odyssey-omlopp. Avlagringar förekommer i lågt belägna områden omgivna av kanaler och sprickor som överensstämmer med erosionen som orsakas av rinnande vatten. Eftersom insättningarna är isolerade från varandra tror forskare inte att Mars hade ett hav. Det är mer troligt att grundvattnet brunnit upp till ytan och avdunstat.

Forskare har länge kommit överens om att Jupiters måne Europa rymmer ett planethav med flytande vatten under dess tunna skorpa. I början av 2013 rapporterade astronomerna Mike Brown och Kevin Hand bevis för en utbyte mellan ytskorpan och underjordiska havet, och de rapporterade också att de upptäckt epsomites spektroskopiska signatur, som på jorden är känd som Epsom salter. De upptäckte också magnesiumsulfat och magnesiumklorid. Forskarna antar att magnesium bara kunde komma från haven, vilket tyder på att Europas hav kan vara lika salta som de på jorden och därför kan stödja liv.

Strax efter att det gick in i omloppsbana runt Saturnus 2004 upptäckte rymdskeppet Cassini en plum av vatten och is som härstammar från den södra polen i Enceladus, en av de saturniska månarna. Cassini passerade genom plymen 2008 och fann saltrika iskorn nära månens yta, vilket tyder på närvaron av ett salthav under skorpan. De saltfattiga kornen matas ut från månen och bildar Saturnus E-ring, men de saltrika, som är tyngre, faller tillbaka till ytan. Forskare tror att Enceladus har ett vattnigt lager cirka 80,5 kilometer under ytan, och de har nu bevis för att vattnet är salt.