Omvandling av termisk energi från havet (OTEC) är en källa till förnybar energi där temperaturdifferensen mellan djupare, kallare vatten och varmare används grunt vatten för att driva en värmeenergimotor och producera elektricitet. Ju större temperaturskillnad, desto högre är värmemotorns effektivitet. Följaktligen anses denna teknik vara mest effektiv i tropikerna, där skillnaden mellan djupt vatten och ytvatten är störst. OTEC har potential att producera energi 10 till 100 gånger mer effektivt än vågkraft.
Fördel: Förnybar och ren
OTEC-tekniken ger ett oföränderligt tillstånd, solenergin som lagras i världshaven. Därför kan den gå praktiskt taget kontinuerligt, till skillnad från andra förnybara energikällor som solenergi och vindkraft. På en genomsnittlig dag absorberar världshaven en mängd energi motsvarande 250 miljoner fat olja, ungefär 4000 gånger befolkningens nuvarande energibehov. När generatorerna och vattenledningarna är på plats krävs endast minimalt underhåll för att hålla strömmen av el igång och inga skadliga biprodukter uppstår från processen.
Fördel: Spin-off Industries
OTEC kan också stödja många avknoppningsindustrier. Kyldt vatten som redan har använts kan pumpas ut från anläggningen och användas i luftkonditionering, industriell kylning och jord för jord för kylning (där rör som innehåller kylt vatten används för att kyla jord så att den kan stödja tempererade grödor i tropisk miljö) klimat). Dessutom kan avsaltat vatten produceras genom OTEC-system genom att använda ytkondensorer för att förvandla förångat havsvatten till dricksvatten (sötvatten). En anläggning på 2 megawatt kan till exempel producera cirka 4 300 kubikmeter dricksvatten.
Nackdel: Kostnad
För närvarande krävs statliga subventioner för att göra OTEC-energi ekonomiskt lönsam. El kan produceras till cirka 0,07 dollar per kilowattimme, i motsats till subventionerade vindkraftsystem som kan producera energi för så lågt som 0,05 dollar per kilowattimme. Dessutom kräver OTEC dyra rör med stor diameter som är nedsänkta cirka en mil under havets yta. Många av länderna inom det livskraftiga geografiska bältet (mellan Cancer-vändkretsen och Stenbockens vändkrets) saknar ekonomiska resurser för att bygga denna infrastruktur.
Nackdel: Politiska bekymmer
Eftersom OTEC-anläggningar är stationära ytplattformar anses de i huvudsak vara konstgjorda öar och därför påverkar deras exakta placering deras rättsliga status enligt Förenta nationernas havsrättskonvention (UNCLOS). Enligt UNCLOS ges kustnationer 3-, 12- och 200 mils zoner med varierande laglig myndighet. Mängden politisk autonomi mellan dessa zoner varierar kraftigt. Följaktligen kan jurisdiktionskonflikter uppstå baserat på internationella gränstvister mellan nationer.