Ett enda kilo uran producerar cirka 2 miljoner gånger mer energi än 1 kilo kol. Vissa kanske anser att en spektakulär bedrift eftersom du inte behöver värma uran för att få det att hända; det värmer sig själv genom en process som kallas fission. Kärnreaktorer gör att atomer i vissa material splittras, vilket frigör energin som lagras i dessa atomer. Även om fördelarna med kärnenergi är många finns det nackdelar som måste övervägas. Du kanske känner till kärnavfallet som klyvning skapar, men det är bara en av nackdelarna med kärnkraftsproduktion.
Grunderna i kärnreaktorn
En kärnreaktors kärna rymmer tusentals metallstänger som håller uranbränsle. När klyvningen fortsätter släpper bränslet ut värme som får vattnet som omger stavarna att koka, producera ånga och rotera en turbin som producerar el. En olycka med kärnkraftverk kan frigöra farlig strålning som skadar människor och miljön. Även om Nuclear Regulatory Commission övervakar anläggningens drift och konstruktion noggrant, är kärnkraftsolyckor fortfarande möjliga och har inträffat.
Nedräkning till nedbrytning: historiska olyckor
Three Mile Island-kärnreaktorn i Pennsylvania upplevde en partiell smältning 1979. En smältning inträffar när en reaktorkärna överhettas och radioaktivt bränsle släpper ut. Om det heta bränslet smälter genom barriärer som är utformade för att hålla det inne kan radioaktivt material komma ut i området utanför reaktorn. Säkerhetsåtgärderna har skärpts sedan Three Mile Island-incidenten. 1986 skickade en reaktor i Tjernobyl radioaktivt material så långt som till Sverige och stora delar av den omgivande regionen anses fortfarande vara obebodliga idag. På senare tid inträffade tre explosionsreaktorer i reaktorer och tre kärnsmältningar vid Japans kärnkraftverk i Fukushima efter en jordbävning och tsunami skakade landet 2011. Olyckan förorenade luft, vatten, hem och gårdar och fördrev 160 000 människor. År 2015 registrerades extremt låga nivåer av strålning från Fukushima-olyckan vid nordamerikanska stränder. Från och med april 2015 ansågs strålning inte vara tillräckligt hög för att avsevärt hota marint eller människoliv.
När W-A-S-T-E stavar "problem"
El som skickas till kunder från kärnkraftverket är de goda nyheterna. de dåliga nyheterna - kärnavfall - sitter på säkra lagringsplatser runt om i landet. Alla amerikanska kärnkraftverk producerar tillsammans cirka 2000 ton radioaktivt avfall årligen. Du kan inte helt enkelt kasta detta avfall på en deponi eftersom strålning kan skada levande varelser och miljön. Tusentals år kan gå innan plutonium och vissa andra element i detta avfall tappar sin radioaktivitet. Det är också dyrt och riskabelt att transportera kärnavfall till sin slutdestination över allmänna vägar. Trots pågående ansträngningar och utgifterna på 10 miljarder dollar är landets föreslagna centrala lagringsplats vid Yucca Mountain i Arizona fortfarande inte godkänd för byggande. Från och med april 2015 är USA fortfarande beroende av utspridda mellanlagringsplatser.
Prisnackdelar med kärnenergi
Det är dyrt att bygga nya kärnkraftverk på grund av flera faktorer. För att konstruera en stor kärnreaktor behöver du tusentals komponenter, tusentals arbetare, dyra material, sådana som högkvalitativt stål och system som ger reaktorn ventilation, kylning, kommunikation och el. Enligt Union of Concerned Scientists låg kostnaden för ett kärnkraftverk runt 9 miljarder dollar från och med 2008. UCS uppskattade att, om planer som föreslogs 2009 hade byggts, skulle skattebetalarna ha varit på kroken för så mycket som 1,6 biljoner dollar. Designmetoderna efter det kalla kriget är en av de största nackdelarna med kärnkraftsproduktion, och det är därför anläggningar kostar så mycket. Eftersom äldre mönster inte var standardiserade skulle byggare anpassa nya anläggningar på sitt eget sätt. När växterna blev större, minskade deras kostnader också eftersom de behövde dyrare material. Nyare modulära konstruktioner som använder massproducerade material kan minska anläggningskostnaderna. Kärnkraftverk är relativt billiga att använda efter att de byggts.