Två miljöproblem med kärnkraft för att generera el

Kärnkraft erbjuder ett antal fördelar jämfört med andra elproduktionsmetoder. En fungerande kärnkraftsanläggning kan producera energi utan den skadliga luftföroreningar som genereras av fossila bränslen och erbjuder mer tillförlitlighet och kapacitet än många förnybara tekniker. Men kärnkraft kommer med ett par miljöfaror som hittills har begränsat dess omfattande användning, åtminstone i USA.

Avfallet från kärnkraftverk faller i två kategorier. Högaktivt avfall är det överblivna bränslet från reaktorn efter att reaktionen är klar, och det är extremt farligt och kan förbli så i hundratals eller till och med tusentals år. Avfall med låg nivå inkluderar säkerhetsutrustning och tillfälliga föremål som har tagit upp radioaktiv förorening men tillräckligt för att förbli farligt för människolivet. Båda typerna av avfall kräver lagring tills det radioaktiva materialet sönderfaller tillräckligt för att bli ofarligt, vilket kräver säkra inneslutningsanläggningar som kommer att pågå i århundraden.

Förutom det avfall som produceras av reaktorer under normala förhållanden är en annan stor ekologisk fara en oavsiktlig utsläpp av strålning. En vanlig källa till strålningsläckage är vattensystemet som växter använder för att generera el. En defekt ventil kan släppa ut radioaktivt vatten eller ånga i miljön och potentiellt förorena omgivningen. I allvarligare fall kan olyckor med bränsle eller styrstavar skada reaktorkärnor och eventuellt frigöra radioaktiva material. Three Mile Island-händelsen 1979 släppte en liten mängd radioaktiv gas in i området omgivningen av växten, men den totala exponeringen för medborgarna var mindre än de skulle få från en bröstkorgsröntgen.

Naturligtvis är den största oro för kärnreaktorer möjligheten till ett katastrofalt fel. 1986 inledde operatörerna av kärnreaktorn i Tjernobyl nära Pripyat, Ukraina, ett säkerhetstest under farliga förhållanden och förfarandet överhettade reaktorn och orsakade en enorm ångsexplosion och eld och dödade många av de första respondenterna som skickades för att hantera katastrof. Katastrofen släppte också ut en betydande mängd strålning i den omgivande staden, och den är fortfarande obeboelig mer än två decennier senare. 2011 skadade en tsunami och jordbävning i Japan kärnkraftverket i Fukushima och orsakade en partiell smältning som krävde evakuering av det närliggande området och släppte ut förorenat vatten i det närliggande hav.

Alla dessa bekymmer förvärras av det faktum att de flesta kärnkraftverk som är i drift idag är årtionden gamla, och vissa arbetar långt över sin förväntade livslängd. Anledningen till detta beror till stor del på allmänhetens motstånd mot kärnenergi, vilket gör det svårt för företag att bygga nya anläggningar. Tyvärr är detta motstånd något kontraproduktivt eftersom moderna reaktordesigner har bättre säkerhetssystem och producerar betydligt mindre avfall än äldre reaktorer. I själva verket kan moderna toriumreaktorer faktiskt använda använt bränsle från äldre reaktorkonstruktioner och förbruka detta problematiska giftiga avfall för att producera energi.