Nittiotre miljoner mil bort kan vår sol, en gnistrande sfär av gas och laddade partiklar, utplåna vår moderna värld. Det hände 1989, när en explosion av högenergipartiklar orsakade strömavbrott i hela Kanada och USA: s östkust. Kända som solfacklor är dessa bursts en av solsystemets högenergihändelser. Även om solfacklor kan störa rymdföremål som satelliter, skyddar jordens magnetosfär och jonosfär livet på vår planets yta.
Bekymmer
Under dess historia har otaliga solfacklor sprängt jorden. Lyckligtvis ger magnetosfären och jonosfären ett dubbelt skydd. Även om jorden och dess invånare är säkra från solfacklor, har föremålen vi skickar ut i rymden, såsom rymdfärjor och sonder, inte dessa lager av skydd. Våldsamma solstrålar som kallas koronala massutkastningar kan orsaka geomagnetiska stormar på jorden. Dessa stormar stör kommunikations- och navigationssatelliter, stör elektriska nät och kan till och med påverka högflygande plan. Eftersom mycket av våra liv är beroende av elektronisk kommunikation är CME: s ett bekymmer, även om de inte är ett direkt hot mot livet.
Solfläckar och solfläckar
Astronomer har observerat solfläckar i mer än 2000 år. Under en solflare koncentreras solens magnetfält runt en solfläck och blockerar det normala flödet av solenergi. När den energin släpps blossar en strålningsstråle från solen. Denna bloss är packad med laddade partiklar som elektroner och protoner, som med strålningen smälter ut i rymden. Eftersom solfläckar och solfacklor är relaterade följer båda typerna av evenemang en 11-årig cykel av aktivitet.
Magnetiskt skydd
Jordens magnetosfär, det första skyddet mot solfacklor, viskar bort flammans laddade partiklar. På grund av solvindens effekter har magnetosfären en komprimerad, glödlampa sida som vetter mot solen, ett dopp nära jordens poler och en flytande svans som sträcker sig bort från solen. Jordens magnetfält blockerar dessa laddade partiklar från större delen av vår planets yta, medan solvinden skjuter dem till magnetosfärens svans. I dopparna i magnetfältet vid polerna framträder denna partikel-svepande verkan som aurororna.
Atmosfäriskt skydd
Medan magnetosfären blockerar laddade partiklar, stoppar jonosfären, ett högnivåskikt av jordens atmosfär, strålningen från solfacklor. Varje dag absorberar laddade gaspartiklar i den 153 mil djupa jonosfären strålning och förhindrar att den når jordens yta. Även om det är intensivt, med detta skydd kan energin från ett solfack inte bestråla vår planet och potentiellt skada jordens växter och djur.