Solenergi har utnyttjats av människor i tusentals år för uppvärmningsändamål och nyligen för elproduktion. Solkraft är en extremt stor resurs, men den har vissa begränsningar i tillgänglighet som kan påverka dess användning runt om i världen.
Teoretisk tillgänglighet
Solen förmedlar en enorm mängd solljus på jorden varje dag, och även om ungefär hälften av det reflekteras av atmosfären, absorberar jorden cirka 3 850 000 exajoules solenergi varje år. Mer solenergi absorberas av jorden på en timme än hela den mänskliga befolkningen använder i en år, enligt en rapport av Vaclav Smil, en respekterad geograf och professor vid University of Manitoba.
Tillgänglighet dagtid
Även om solenergi kan verka nästan obegränsad, ger jordens rotation en stor begränsning för kontinuerlig solenergi. Platser nära nord- och sydpolen upplever längre soltimmar, men det är bara under en del av året, och de upplever minskade soltimmar vid motsatta tider av år. Vissa solenergianläggningar använder energilagringssystem för att lagra överflöd under lågtrafikperioder och för att leverera kraft under toppperioder eller över natten.
Atmosfäriska effekter
Molntäckning kan drastiskt påverka tillgången på solenergi. Företag som planerar stora anläggningar för solenergiproduktion väljer platser som historiskt sett har ett minimalt antal molniga dagar och i allmänhet har lägre luftfuktighet. Platser som sydvästra USA, ökenregioner i Afrika och mycket av Australien har lågt fuktighet, låg nederbörd och få molniga dagar under hela året, vilket maximerar solenergin som kan vara utnyttjas.
Latitud
Avståndet från en plats till ekvatorn har en direkt relation till mängden solenergi som kan utnyttjas på den platsen. Ju närmare solens vinkel mot jordens yta, desto mer solenergi når ytan istället för att reflekteras av atmosfären. Därför absorberar den del av jordens yta mellan Cancer-vändkretsen och Stenbockens vändkrets den största mängden solenergi under ett år.
Kraftöverföringsinfrastruktur
Stora solenergianläggningar ger den största mängden energi när de installeras på platser där solstrålningen är stark och kontinuerlig. Dessa platser är dock ofta obefolkade och infrastruktur för kraftöverföring kanske inte finns i området. Företag som planerar och bygger stora solenergianläggningar måste ofta inkludera byggandet av kraftöverföringssystem för att kunna leverera el dit det behövs och används.