Praktiskt taget allt liv på jorden upprätthålls av energi från solljus. Denna energi överförs från solen till jorden i form av elektromagnetisk strålning som avges av het gas vid solens yta. Solen värms upp av kärnfusion som äger rum i dess kärna.
Liksom andra stjärnor tros solen ha bildats av ett stort gasmoln som långsamt dragit samman under påverkan av tyngdkraften. Fortsatt sammandragning och kompression överhettade gasen till den punkt där temperaturen var tillräckligt hög för att upprätthålla kärnfusion. Från denna punkt och framåt motverkar värmen som frigörs genom kärnfusion mot tyngdkraftens påverkan så solens storlek förblir relativt stabil.
Solens kärna består av plasma, gas så varm att den har blivit helt joniserad (dvs atomerna har tagits bort från sina elektroner). Protonerna (vätekärnor) vid dessa temperaturer rör sig så snabbt att de kan övervinna deras ömsesidiga avstötning och kolliderar för att bilda heliumkärnor. Denna typ av reaktion kallas kärnfusion.
Kärnfusionsreaktioner omvandlar massa till energi i ett förhållande som bestäms av den berömda formeln, E = mc². Eftersom c är ljusets hastighet och c i kvadrat är ett enormt antal blir en mycket liten mängd massa, när den omvandlas, till en stor mängd energi. Genom att värma solen genererar kärnfusion den energi som utstrålas från ytan som elektromagnetisk strålning.