Värmen som så småningom får jorden att värmas kommer faktiskt från solen. Solen är en enorm boll av gaser, främst väte. Varje dag omvandlas väte i solen till helium genom miljontals miljoner kemiska reaktioner. Biprodukten av dessa reaktioner är värme.
Värmen som frigörs från solens kemiska reaktioner stannar inte nära solen utan strålar snarare bort från den och ut i rymden. Så mycket energi släpps ut genom reaktionerna att en del av den fortfarande kan nå jorden, även om jorden ligger miljontals mil från solen. Värmeenergin når vanligtvis jorden i form av ljus, och många av solens strålar finns i det ultravioletta spektrumet. Värmeöverföringen på detta sätt kallas termisk strålning.
En del av värmeenergin från solen studsar tillbaka från jordens atmosfär, men en del av den kommer igenom och når jordens yta. Energin som når upp till jordytan värmer upp den. Den extra energin orsakar kemiska reaktioner som avger värme igen som en biprodukt - denna värme frigörs genom samma värmestrålningsprocess. En del av värmeenergin fångas av växthusgaserna i atmosfären och jordens temperatur stiger.