Du kan betrakta de flesta satelliter som i rymden, men när det gäller jordens atmosfär upptar de regioner som kallas termosfären och exosfären. Skiktet genom vilket en satellit kretsar beror på satellitens funktion och vilken typ av omlopp den har. Sedan lanseringen av Sputnik på 1950-talet har rymdfördelande länder satt tusentals satelliter i omloppsbana runt jorden och till och med andra planeter. De tjänar många olika syften, från komplexa rymdstationer som International Space Station till Global Positioning System som hjälper dig att hitta din väg hem.
Termosfär: Höga temperaturer
Termosfären är en region med mycket hög temperatur som sträcker sig från toppen av mesosfären cirka 85 kilometer upp till 640 kilometer över jordens yta. Det kallas termosfären eftersom temperaturen kan nå upp till 1 500 grader Celsius (2732 grader Fahrenheit). Trots de höga temperaturerna är dock trycket mycket lågt, så satelliter drabbas inte av värmeskador.
Exosfär: längst når
Ovanför termosfären sitter ett sista lager som kallas exosfären, som sträcker sig upp till 10 000 kilometer (6 200 mil) över jorden, beroende på hur den definieras. Vissa definitioner av exosfären inkluderar allt utrymme fram till den punkt där atomer slås av solvind. Ingen tydlig övre gräns finns eftersom exosfären inte har något tryck och molekyler flyter fritt här. Så småningom viker exosfären åt rymden utanför jordens inflytande.
Låg jordbana
De lägsta kretsloppssatelliterna ockuperar Low Earth Orbit, eller LEO, som inkluderar en bana under 2000 kilometer (1243 miles). Satelliter på denna höjd kretsar mycket snabbt om jorden och deras banor försämras snabbare, vilket innebär att de så småningom faller tillbaka till jorden om de inte hålls uppe av drivkrafter. Den internationella rymdstationen ligger i LEO och de flesta satelliter i LEO flyger genom termosfären, även om de vid den övre gränsen för LEO når in i exosfären. Vetenskapliga forskningssatelliter placeras vanligtvis i LEO så att de kan övervaka aktiviteter på jorden närmare.
Mid och High Earth Orbit
Satelliter över LEO kretsar alla genom exosfären och kan behålla sina banor i årtionden utan justering. Väder- och kommunikationssatelliter upptar högre banor eftersom de behöver längre vyer över ett visst område på planeten för att antingen bära överföringar eller registrera data. På toppen av High Earth Orbit finns geosynkron bana. Varje satellit här kommer att ha en omloppsperiod samma som jordens. En speciell typ av geosynkron bana är den geostationära banan som går längs ekvatorn. Detta håller satelliten vid samma punkt på himlen genom hela banan.