Livet på planeten Saturnus

Planeten Saturnus har det mest spektakulära ringsystemet i solsystemet - produkten av miljarder ispartiklar som färdas i ett omloppsplan. Saturnus har också en robust samling satelliter som kretsar kring den. Nya studier har fokuserat på dessa månar som potentiella värdar för utomjordiskt liv. Faktum är att data som samlats av rymdsonder har chockat forskare som visar månar med tät atmosfär, kolvätehav och aktiv vulkanism, som alla kan ha potential att vårda livet.

Saturnus, den näst största planeten i solsystemet, består huvudsakligen av gaser som väte och helium, med bara en aning vattenis i sina nedre moln. Temperaturen på Saturnus moln är ungefär negativ 150 grader Celsius (negativ 238 grader Fahrenheit), men temperaturen ökar när du går lägre i atmosfären. De låga nivåerna av vatten och de enorma tryck som finns där gör det osannolikt att det finns liv på själva planeten.

Kolväte-molekyler, upplösta i flytande vatten, utgör grunden för livet på jorden. Forskare tror att dessa två ingredienser är väsentliga för livet, och de använder sådana kriterier när de söker efter liv på andra kroppar i solsystemet. Saturnus kärna består av flytande väte, smält sten och smält is. Även om det finns smält is beräknas trycket nära kärnan vara 5 miljoner atmosfärer (5.066.250 bar), vilket är bortom det tryck som kan tolereras av någon känd extremofil (organism som lever i en extrem miljö).

Saturnus har bara spårmängder vatten i sin atmosfär, och dessa är bundna i moln i den övre atmosfären. Temperaturen i dessa moln uppskattas vara negativ 20 grader Celsius (minus 4 grader Fahrenheit), och trycket är ungefär 7,9 atmosfärer (8 bar). Dessa förhållanden kan vara acceptabla för livet, eftersom bakterier på jorden har hittats som lever i is. Ändå gör bristen på komplexa organiska molekyler livet i Saturnus atmosfär osannolikt.

Titan har den största diametern på någon av Saturnus månar och är förvånansvärt också större än planeten Merkurius. Titans stora storlek ger den tillräcklig tyngdkraft för att upprätthålla en atmosfär bestående av kväve och metan. En vetenskaplig studie från 2010 utförd av NASA: s rymdskepp Cassini föreslår att utomjordiskt liv kan finnas på den svårfångade månen. Darrell Strobel från Johns Hopkins University analyserade mängden väte i Titans atmosfär med hjälp av Cassini-data. Forskningen visade att väte flödade ner från atmosfären till marken och sedan försvann. Detta antyder att väte förbrukas i en okänd kemisk eller biologisk process.

En av Saturnus mindre månar, Enceladus, har varit föremål för intensiv vetenskaplig undersökning. Rymdfarkosten Cassini gjorde en serie nära flybys förbi Enceladus och fann vattenstrålar som sprang ut från ett potentiellt underjordiskt hav. Ytterligare analys av strålarna visade att de innehöll salt med en salthalt som liknar haven på jorden. Vissa forskare har föreslagit att utomjordiska bakterier kan leva i det underjordiska havet och att strålarna kan spruta dem i rymden, inom räckhåll för ett provuppsamlingsuppdrag.

Hyperion är en liten, enhetlig måne som kretsar kring Saturnus. Dess storlek hindrar den från att ha en atmosfär och dess yta är kraftigt kraterad. Rymdfarkosten Cassini har studerat sammansättningen av Hyperions yta. Den fann att ytan bestod av vattenis, koldioxidis och små partiklar innehållande organiska molekyler. När de utsätts för ultraviolett ljus från solen kan dessa organiska molekyler skapa biologiska molekyler. Studien antyder att Hyperion kan ha de grundläggande ingredienserna i livet.