Gasjätten Saturnus är den näst största planeten i solsystemet, men dess avstånd från jorden har gjort det svårt att utforska. Bortsett från några få flybys från sonder på 1970- och 1980-talet, kom den enda noggranna undersökningen av planeten när rymdfarkosten Cassini-Huygens nådde Saturnus 2004. Trots den begränsade mängden information som finns tillgänglig om Saturnus har forskare teoretiserat om vad som ligger i planetens kärna.
Planetformation
Enligt den nuvarande teorin om planetformation sprids det kvarvarande materialet från bildandet av en stjärna in i en skiva, med tätare material som förblir närmare mitten av molnet och lättare element kretsar längre bort. När det tyngre, stenigare materialet börjar kollidera bildar det täta, steniga planeter som kallas markplaneter. Utöver denna region bildar lättare, isiga element gasjättar, ibland kallade Jovian-planeter. Analys av Saturnus antyder att dess kärna kan vara delvis stenig, till skillnad från andra gasjättar som kanske inte har någon fast kärna alls.
Atmosfäriska förhållanden
Cirka 75 procent av Saturnus är väte, medan de återstående 25 procenten mestadels består av helium. Det finns också spårämnen som vattenis och metan. Planetens starka tyngdkraft håller atmosfären tätt lager, även om ibland kraftfulla stormar bryter igenom underifrån och ger inblick i planetens inre. Förhållanden utanför atmosfärens yttersta sträckor har dock hittills varit omöjliga att observera direkt.
Saturnus densitet
En faktor som ger ledtråd till Saturnus interiörsmakeup är densiteten. Astronomer kan beräkna massan på en planet genom att observera dess kretsande månar och använda deras bana för att beräkna massan på planeten de kretsar kring. Observationer ger också Saturnus diameter, så att forskare kan beräkna densiteten. Saturnens densitet är 0,687 gram per kubikcentimeter, vilket faktiskt är mindre tätt än vatten. Denna låga siffra antyder att om det finns en solid kärna på planeten är den relativt liten.
Kärnan
Bevisen om Saturnus smink antyder att dess kärna till stor del består av samma element som utgör dess atmosfär, med väte och helium förvandlats till en halvvätska, halvfast massa av de värme- och gravitationskrafter som finns vid planetens Centrum. Även om det kan finnas några steniga bitar kvar från planetens ursprungliga bildning, tror forskare att majoriteten av kärnan är en sirapsliknande blandning av väte och andra nästan frysta gaser, med mycket lite fast material närvarande. Tills framtida uppdrag gräver djupare in i gasjättens mysterium kan ingen dock säga säkert.