Kalenderåret är vanligtvis 365 dagar. Jordens bana runt solen tar dock lite längre tid än detta. På grund av denna skillnad kallas vart fjärde år i vår kalender ett skottår och har 366 dagar. Skillnaderna uppstår eftersom det faktiskt tar jorden runt 365,25 dagar att göra en full bana. Detta värde avrundas för vår tidtagning.
Sidereal Day vs. Solar Day
Astronomer kan hänvisa till två olika typer av dagar när de spårar jordens och himmelens rörelse. En siderisk dag är den tid det tar för en stjärna att rotera 360 grader, helt runt himlen. Denna tid är ungefär 23 timmar, 56 minuter och 4 sekunder. En soldag är den tid det tar för solen att resa helt över himlen och korsa meridianen två gånger. Eftersom jorden rör sig runt solen när den roterar, ändras solens position i förhållande till stjärnorna. Därför är en soldag något längre än en sidodag. En genomsnittlig soldag är exakt 24 timmar lång.
Sidereal Year vs. Solår
Avvikelsen mellan en sidodag och soldag resulterar i något olika längder för hela året. Ett sidår är 365 dagar, 6 timmar, 9 minuter och 9 sekunder. Ett solår är 365 dagar, 5 timmar, 48 minuter och 46 sekunder. Den resulterande avvikelsen på 20 minuter, 23 sekunder har inte för många omedelbara konsekvenser. Emellertid ändras jämviktspositionerna gradvis i förhållande till stjärnorna, och astronomer måste notera detta i sina observationer.
Heltals tidtagning och skottår
I slutändan är både sidor och solår något längre än vårt 365-dagars kalenderår. För att bibehålla dagen som en betydande tidsmarkör avrundar vi dock vår kalender till närmaste dag. Därför, även om jorden tar längre tid än 365 dagar att kretsa kring solen, rundar vi detta till närmaste heltal. För att ta hänsyn till denna skillnad lägger vi till en dag till vart fjärde år. Dessa år kallas "skottår".
Julianska och gregorianska kalendrar
Den julianska kalendern var den första 365-dagars kalendern. Det skapades år 46 f.Kr. av Julius Caesar. Eftersom den faktiska längden på året var ungefär 365,25 dagar lade den julianska kalendern till en dag vart fjärde år. Den verkliga längden på solåret är dock 365,242199 dagar. Denna skillnad orsakar en avvikelse på tre dagar var 400: e år, till och med för skottår. 1852 ändrade påven Gregorius XIII kalendern så att varje århundrade som inte kan delas med 400 inte skulle vara ett skottår.