Hos däggdjur, inklusive människor, går blod genom cirkulationssystemet och pumpas av ett fyrkammarhjärta. När du återvänder till hjärtat, efter att ha levererat näringsämnen och syre till alla delar av kroppen, tappas blod ut i syre. Lungorna extraherar kontinuerligt syre från atmosfären för att fylla på blodet. Men för att denna påfyllning ska ske måste cirkulationssystemet ha ett sätt att skicka blodet till lungorna för att plocka upp en ny syretillförsel. Hjärtat och ett system av artärer och vener utför denna funktion.
Den allmänna regeln är att artärer bär syresatt blod och vener bär deoxygenerat blod. Regeln har dock ett par undantag, och det är lungartären och lungvenen. Lungartären bär syrefattigt blod och lungvenen transporterar syreberikat blod. Var och en av de fyra hjärtkamrarna (två förmak och två ventriklar) har ett stort blodkärl som antingen leder in i det eller ut ur det. Med andra ord pumpar varje kammare antingen blod ut ur hjärtat eller drar blod in i det.
När det gäller lungartären är den ansluten till hjärtets högra ventrikel. När den högra kammaren dras samman pumpar den ut blod i lungartären, vilket leder till lungorna. Blodet som levereras till höger kammare är syrefattigt blod som har återvänt från alla delar av kroppen.
När det väl har kommit till det fina nätverket av blodkärl i lungvävnaden avger blod koldioxid och tar upp syre. Nätverket av kärl i lungorna leder till större och större kärl som så småningom blir lungvenen (följer riktningen av blodflödet mot hjärtat). Lungvenen leder till hjärtets vänstra förmak, en kammare som levererar syrerikt blod till vänster kammare. När vänster kammare dras samman pumpas nyligen syresatt blod genom ett stort kärl som kallas aorta. Aortan grenar sig ut i ett nätverk av artärer och leder till mindre och mindre kärl som ansluter till alla delar av kroppen. Det syresatta blodet levereras igen för att förse kroppen med syre som behövs.
Precis som i lungvävnad är nätverket av kärl (det finaste är kapillärer) som leder från hjärtat kontinuerligt med de som leder tillbaka till hjärtat. Således är cirkulationssystemet i sin helhet en krets. Röda blodkroppar (erytrocyter) innehåller den komplexa, järnbaserade proteinföreningen som kallas hemoglobin. Erytrocyterna och hemoglobinet som de innehåller fungerar för att binda syre och koldioxid, släppa ut koldioxid i och plocka upp syre från lungorna.