Djur anpassar sig till deras livsmiljö under tusentals år. Samma fenomen händer med växter. Växter i torra regioner som öknen måste anpassa sig till brist på vatten. Dessa anpassningar är inte beteende som ett djur anpassningar, utan är fysiska och kemiska.
Vatten och solljus är viktiga för en växts tillväxt, och i öknen finns det gott om det senare och för lite av det förstnämnda. Växter som är beroende av ett rotsystem för att suga vatten ur marken måste anpassa sig till de karga förhållandena. Många ökenväxter har ett dubbelt rotsystem. En uppsättning rötter fungerar ungefär som alla andra växters rotsystem: den är grund och söker efter den omedelbara ytan för allt vatten och håller plantan jordad. Den andra uppsättningen rötter går djupare och försöker ta sig in i en underjordisk akvifer, som finns i några av de torraste ökenförhållandena.
Bladen på en växt är det vanligaste området där vatten kan gå förlorat. Ökenväxter har utrustat sina löv med en slags vattentätning som hindrar vattenmolekyler från att spridas eller absorberas i luften. Detta vaxartade ämne tar dock en enorm metabolisk vägtull på växten, vilket vanligtvis innebär att dessa växter inte växer snabbt.
Mikroskopiska porer på en växt, kallad stomata, låter koldioxid komma in. Att stänga stomata är dock ett av de bästa sätten som en växt kan spara vatten på. Detta presenterar en dikotomi för en ökenväxt: Hur man sparar vatten samtidigt som man får tillräckligt med koldioxid för fotosyntes. Svaret innebär vanligtvis att öppna stomatan under de kallaste tiderna på dagen för att andas in koldioxid och sedan stänga den under de hetare delarna när det är troligt att vattenavdunstning sker.