På sin mest grundläggande nivå är mutualism ett ömsesidigt fördelaktigt förhållande mellan två olika arter. Det finns olika typer av mutualism, inklusive symbios och icke-symbiotisk mutualism. Symbios uppstår när två organismer lever tillsammans i närheten, båda får fördelar från förhållandet och åtminstone en av organismerna behöver den andra för att överleva. Icke-symbiotisk mutualism uppstår när organismerna inte lever i närheten, men drar nytta av varandra när de är tillsammans.
Svampar som ett gott tecken
Träd delar ofta ett symbiotiskt förhållande med vissa typer av rotsvampar som kallas mycorrhizae. Vissa mycorrhizae, främst ectomycorrhizae, producerar stora reproduktiva kroppar, som svampar, längs trädets botten. Svampen ger näringsämnen till trädet, medan trädet ger kolhydrater och en plats för svampen att reproducera. Ectomycorrhizae är begränsad till några få familjer av träd, varav många inte växer bra eller alls utan den. Några av de vanligaste exemplen på dessa träd inkluderar:
- bokar
- alar
- järnved
- ekar
- eukalyptus
- tallar
- granar
Hur det fungerar
Även om inte allt är känt om det symbiotiska förhållandet mellan träd och ectomycorrhizae, det grundläggande element har upptäckts av forskare, enligt experter från University of Hawai'i vid Manoa. Svampen bildar en mantel runt trädets rotspetsar, där den ackumulerar mineraler som annars skulle ha passerat till jordens nedre lager. Trädet absorberar dessa näringsämnen och överför sedan kolhydrater till svampen som det verkar producera specifikt för detta ändamål.
Okända faktorer för svampproduktion
Från och med 2011 har forskare inte identifierat alla orsaker till att förhållandet mellan mycorrhizae-svampar och träd är så viktigt för den andras överlevnad. Laboratorieexperiment har visat att träd ofta inte lyckas etablera sig utan svampen och artificiellt växande har svampen och träden tillsammans aldrig producerat svamp. Svampar - eller andra reproduktiva strukturer hos svampar - frigör sporer och är därför väsentliga för att organismen ska kunna expandera till andra områden.
Andra okända
Forskare tror att det finns många okända faktorer som gör förhållandet mellan mycorrhizae-svampar och träd så fördelaktigt. Till exempel kan en del av dessa svampar skydda träden mot sjukdomar, producera växthormoner och flytta kolhydrater från en växt till en annan. När ett träd planteras i mycket näringsrik jord i laboratorie- och fältförsök kan det avvisa svampen bara för att lida av tillstånd som kan ha förhindrats av den. Det är också okänt varför trädets rotspetsar ökar mycorrhizae-svamptillväxten. Svampar som produceras av mycorrhizae är ett tecken på ett hälsosamt arbetsförhållande eftersom svampar inte producerar dem om inte förhållandena är gynnsamma.