Grizzly återvinner de stora slätterna

Grizzly-björnen - den 800 pund allätande tanken av silverpäls, fyra-tums foreclaws och ibland testig disposition - är klassiskt tänkt på de nedre 48 staterna som ett odjur av västra berg: kungen av Yellowstone och glaciären, äter på rötter och marmoter och huckleberries i höglandet vildmark. För ett par hundra år sedan räknade "griz" emellertid också de stora slätterns präriefloder och badlands som en del av dess herravälde. Skottet och trakasserat från detta öppna utbud har den stora björnen nyligen visat ett visst intresse för att återta åtminstone en liten bit av sin gamla gräsmark.

I början av 1800-talet, när kaptenerna Meriwether Lewis och William Clark ledde sin Corps of Discovery västerut från St. Louis till utforska möjliga vattenvägar till Stilla havet, grizzlyen sträckte sig långt österut på kortgräs och blandade gräsprärier från Great Slätter.

A omfattande 2002 Bevarande biologi analys av det historiska området för grizzly i de lägre 48 staterna föreslog att björnen sannolikt ockuperade större delen av Dakota och de västliga delarna av Nebraska, Kansas och Oklahoma samt extrema västra Texas. I stället för att ströva brett över de vidsträckta slätterna klämde grizzlies troligen mest till galleriskogarna och borstiga tjocklekar av prärievattendrag.

Förutom den frodiga grönskan och den överflödiga frukten i flodkorridorerna hade präriegrizzlies en gång en imponerande överflöd i de enorma bisonflockarna på Great Plains. Även om grizzlies ibland har dödat bisonkalvar och skadade vuxna tjänade bufflar förmodligen främst som björnmat i form av rensade slaktkroppar.

Omsatt av Plains-indianerna imponerade grizzly också Lewis och Clark: vana vid den mindre, skigare svarta björnen i öst, de ursprungligen borttappade infödda varningar om "vit björns" vildhet, men det förändrades snabbt när de hade upplevt det själva från första hand. "Ett mest oerhört snyggt djur", skrev Lewis i maj 1805, "och mycket svårt att döda."

Men döda det grymma euro-amerikaner gjorde, plus i allmänhet köra det från dess stora slätter hemland genom att förvandla de gamla buffelstepporna till kornfält och nötkreatursfarmar. Vid 1920-talet, Ursus arctos horribilis i det amerikanska västområdet var i huvudsak begränsat till avlägsna bergskedjor.

Vid tiden för Lewis och Clarks expedition bebodde kanske 50 000 grizzlies de lägre 48. US Fish and Wildlife Service uppskattar i dag att 1400 till 1700 grizzlybjörnar kallar det ständiga amerikanska hemmet på fem isolerade befolkningar: Greater Yellowstone, Northern Continental Divide, Cabinet-Yaak, Selkirk och North Kaskader.

Under många årtionden har de flesta av de stora slätterna varit grizzly-mindre - även om vissa silvertips är färska (och svält) från höglandsvila längs Montanas Rocky Mountain Front har länge rullat ner till foder i den bördiga prärien bottenland av Pine Butte Swamp. Det 13 000 hektar stora naturvårdsföretaget var nästan ett museum, vilket bevarade en prärie-griz-tradition som förlorades nästan överallt.

Tja, anmärkningsvärt, nuförtiden är det en tradition som verkar ha en väckelse. Det är särskilt så längs och öster om Rocky Mountain Front, där Northern Continental Divide grizzlies - deras befolkning åtminstone något återhämtat sig tack vare federalt skydd - utforskar återigen tidigare gräsmattor på Missouri Plateau (nordligaste delen av USA: s stora Slätter).

Direkta observationer från ranchägare och andra invånare samt GPS-spårning av biologer tyder på att det är troligt att det förekommer grizzlies passerar de öppna prärierna via dräneringar som Teton, Marias och Sun floder, som ger både utfodringsplatser och skydd.

Medan ett fåtal av dessa björnar har kommit i trubbel med bönder och bondgårdar, går många mestadels oupptäckta av människor: roaming under mörkerskyddet och förmodligen går på pension under dagen för aspenlundar och flodstranden tjocklekar.

En ung man (eller vildsvin) grizzly följde Teton River så långt öster som Fort Benton-området, inom ett stenkast från Missouri River. Egentligen navigerade denna vägfarande björn här två gånger: Han fastnade nära Loma 2009 efter att ha dödat ett får och släpptes i Rockies väster om Marias Pass, men nästa år återvände han till slätterna - bara för att fångas igen i samma närhet efter att ha torkat korn och raider en kyckling coop.

I juni 2017 avlivade Montana Fish, Wildlife and Parks ett par subadult manliga grizzlies nära Stanford, öster av Missouri, efter att de dödat några kalvar. Detta var, som byrån noterade i ett pressmeddelande, "de längsta grizzlybjörnarna har varit öster om Rocky Mountain Front på mer än ett sekel."

Unga manliga grizzlies som dessa strövar ofta när de söker hemma för sig själva, och därför borde det inte var fruktansvärt överraskande att se dem med jämna mellanrum prärien öster om etablerade Rocky Mountain Front grizzly befolkningar. Men det är inte bara män: Kvinnliga grizzlies har också upptäckts på slätten, inklusive en sugga och tre ungar hösten 2009 nära Simms nära Sun River, dussintals mil öster om berg.

Inte bara det, utan några få företagsamma grizzly-suggor har tagit nästa steg i prärieomkolonisering genom denning på slätterna. Fram till mycket nyligen verkade de flesta grizzlies som spelats in på Montana-prärien säsongsmässigt foder där och sedan återvända till bergen för att kasta för vintern. Men 2009 fördömde en kvinnlig griz i Deep Creek-dräneringen söder om Choteau och födde ett par ungar under hennes "lågsäsong" slöhet. År 2012 övervintrade en fem år gammal sugga på Blackfeet Indian Reservation cirka 17 mil öster om Rockies och växte fram nästa vår med två egna ungdomar.

Som en 2013 års artikel i Great Falls Tribun konstaterade att dessa präriehallar stod i skarp kontrast till höghöjdsgrisbjörnarna gräver vanligtvis i norr- eller nordostläge, ofta under de stora rötterna subalpina träd. Blackfeet-reservationshålan låg på en buskig men trädlös sluttning, medan Deep Creek-suggan grävde ut en 7,5 fot lång kammare i en backe och fodrade inredningen med tallgrenar.

I synnerhet kvinnliga grizzlies ofta i samma region som sina mödrar gjorde, vilket tyder på att några av dessa präriefödda björnar också kan söka sin vintersömn i låglandet.

Grizzlies på Montana-slätten har inte längre en pålitlig skafferi av bisonkroppar, men det finns ingen ifrågasätter detta lättutvecklade, glesbefolkade landområde har fortfarande mycket att erbjuda björnar i maten avdelning. Silvertipsna kan söka upp gräs, häckar, hästsvans och annan fräsch vårväxt i präriefloden, busken trasslar som erbjuder fruktande chokecherries, serviceberries, buffaloberries, hawthorns och elderberry på högsommaren och tidigt höst.

Det är för tidigt att säga vad framtiden kommer för grizzlies på Great Plains. Även om mycket av de nordamerikanska steppelandsna öster om Rocky Mountains erbjuder bäst livsmiljöer i bästa fall idag, regioner som Montanas Missouri Plateau har verkligen några ensamma hörn som en griz eller två kanske kan hålas i året runt.

Grizzlies som har dykt upp runt Fort Benton och Stanford var inte långt väster om Missouri Pauser: en robust sträcka av badlands, klövlar och galleriskogar längs en avlägsen räckvidd av Missouri Flod. Mycket av denna sällsynta utbredning av Great Plains vildmark ligger inom Charles M. Russell National Wildlife Refuge. "En björn kan gå vilse där ute och etablera ett hemmaplan och överleva," berättade Mike Madel, en grizzly management specialist för Montana Fish, Wildlife and Parks Nya västern År 2009.

Och grizzlies norr om gränsen i Alberta verkar också böja prärimusklerna och strövar österut i samma ekologiska mosaik Rocky Mountain Front / Great Plains. En grizzly kragen nästan 200 mil öster om Rockies längs Milk River i södra centrala Alberta, efter att ha följt dräneringen upp från Montana.

Oavsett om en självförsörjande grizzlypopulation någonsin verkligen får fotfäste på slätten eller inte, verkar det tydligt att några gräsmarkbjörnar här och där är det nya normala. Biologer och naturtjänstemän i både Alberta och Montana uppmanar fastighetsägare på Rocky Mountain Front-prärierna att börja behandla sina bakgårdar som ett grymt land. Detta innebär bland annat att säkra sopor i björnsäkra behållare; installation av elektriska stängsel runt kycklinghallen och fruktträdgårdar; och lämnar inte hundmat, spannmål, husdjursfoder och andra attraktioner som ligger kvar på gården.