Effekterna av oljeföroreningar på vattenlevande ekosystem

När olja spills ut i en vattenmiljö kan det skada organismer som lever på, runt och under vattenytan genom både kemisk toxicitet och genom beläggning och kvävande vilda djur. Detta har både kortsiktiga och långsiktiga effekter på alla delar av det marina livsmedelsnätet, inklusive långsiktiga skador på avels- och migrationsmiljöer som påverkar framtida generationer av marint liv. Kortsiktiga effekter varierar beroende på typ av miljö, mängd olja, effekt av vågor och väder och typ av olja: lätt, medium eller tung.

Förlusten av rovdjur har en kaskadeffekt på ekosystemen, och till havs är de mest utsatta arterna de som finns på havsytan. Eftersom de flesta oljor flyter, är de mest drabbade varelserna rovdjur, som havsutter och havsfåglar. National Oceanic and Atmospheric Administration studier har visat att olja förstör vattenavvisande förmåga hos päls och fjädrar och deras förmåga att fånga varm luft när de blir belagd och mattad. Som ett resultat kan marina däggdjur och sjöfåglar förlora sin flytkraft och dö av hypotermi. Om de äter det kan det orsaka skada på njurar, lever och lungor. Bentiska arter, såsom reptiler och fisk som finns i offshore-vatten, kan också inta olja och drabbas från organskador och reproduktionsstörning och kan överföra oljetoxiner till rovdjur som äter dem. Med topprovdjur frånvarande ökar antalet fiskfiskar och förstör de betare som håller algtillväxten i kontroll. Detta gör att frodiga algmattor kan växa och ta upp värdefullt syre från vattnet när de sönderdelas och kväver andra djur i ekosystemet.

Ryggradslösa djur som havsstjärnor och koraller spelar en viktig roll i havets ekosystem, där de fungerar som keystone-arter eller grundarter. Keystone arter är de som ger en viktig länk i livsmedelskedjan som påverkar både rovdjur och byte, och grundarter som koraller skapar och underhåller en livsmiljö för andra arter. Med förlusten av bara en art av havsstjärna från kustvattnet på en ö i Washington, flyttade musslor snabbt in och trängde ut andra arter, vilket drastiskt förändrade ekosystemet. Koraller, havsstjärnor och havsgräs bor i grunt kustvatten och kan täckas och kvävas av ett oljeutsläpp. Havsstjärnor täcks av små hårliknande cilier som hjälper till att transportera vatten in i deras kärlorgan. När cilier och inre organ täcks med olja kan det leda till försämrad funktion och död av havsstjärnan. I områden där olja har tillåtits lägga sig på koraller, som det senaste utsläppet i Mexikanska golfen, kan det minska fotosyntesen, orsaka vävnadsskador och till och med leda till döden. Långsiktiga effekter bestäms fortfarande, men utan ett hälsosamt korallrev kan klyftan förlora de många arter som är beroende av revet för mat och skydd.

Några av de mest vidsträckta skadorna på oljeutsläpp sker nära strandlinjer. Detta är ett område som används som häcknings- eller häckningsområde för nästa generation av havsliv. Många arter tillbringar större delen av sina liv till havs, men måste komma i land för att föda upp eller föda. Havssköldpaddor och marina däggdjur kan skadas av olja de stöter på i vattnet eller på stranden där de föder. Äggen eller valparna kan skadas av oljan och inte utvecklas ordentligt, och nya ungar kan oljas när de rusar mot havet över en oljig strand. En förlust av antalet havssköldpaddor kan till och med påverka hälsan hos dess grogrund, som sandstränderna och sanddynerna i Florida havssköldpaddan. Några okläckta ägg ger en utmärkt näringskälla för dynvegetationen. När växter blir starkare och friskare hjälper deras rotsystem att hålla sanden på plats, minska erosion och stärka detta viktiga ekosystem.

En av de marina livsmiljöerna som är mest utsatta för miljöförändringar är mangroveskogen. Oljeutsläpp som täcker de exponerade rötterna från mangroveträd kan plugga upp de luftandade porerna eller linserna och kväva träden. Mangroverötter stabiliserar sedimentet och förhindrar erosion av kustlinjer, vilket hindrar sediment från att deponeras på närliggande ålgräsbäddar eller korallrev. De ger också en buffert till inlandsområden från förödande orkanvindar och stormfloder. Mangroveskogar och saltmyrar är viktiga livsmiljöer för flyttfåglar och ett plantskolaområde för fisk och räkor. Hela mangrove-miljön kan dödas av ett oljeutsläpp, med allvarliga konsekvenser, inte bara för marint liv utan för människor som bor nära dessa skyddande ekosystem.