Plate-tektonisk teori lär att jorden är uppdelad i lager som kallas skorpa, mantel och kärna, med kontinenter och havsbassänger gjorda av olika typer av skorpa. Ytan består av gigantiska plattor som rör sig mycket långsamt; emellertid stannar inte denna rörelse i botten av skorpan. Istället stannar den vid en zon i manteln. Klipporna ovanför denna zon, inklusive skorpan och den övre delen av manteln, kallas litosfär.
Jordens lager
Jorden består av fyra huvudlager. På ytan finns ett tunt, kallt lager av mycket varierade stenar som utgör skorpan, med en genomsnittlig tjocklek på cirka 30 kilometer (18,6 miles). Manteln bildar ett lager av silikatmineraler som är cirka 2900 kilometer tjocka under skorpan. I mitten är kärnan, som faktiskt är två lager: en yttre kärna av smält metall cirka 2250 kilometer tjock och en solid metallkärna med en radie på cirka 1220 kilometer (800 mil). Både fast och flytande kärna är mestadels järn plus nickel, svavel och små mängder av andra element.
Manteln står för cirka 84 procent av jordens volym och skorpan utgör ytterligare 1 procent. Kärnan upptar de andra 15 procenten.
Övre mantel, litosfär och astenosfär
Jordforskare delar manteln i övre och nedre mantel och placerar gränsen på cirka 670 kilometer (416 miles) djup. De delar de översta tiotals kilometerna av manteln i två delar baserat på hur stenarna beter sig när stress appliceras, det vill säga när de skjuts eller dras. Det allra översta lagret i manteln tenderar att brytas när stress appliceras, medan skiktet precis under det är tillräckligt mjukt för att böjas. Breaking kallas "spröd" deformation: En brytande penna är spröd deformation. Det nedre lagret reagerar på stress med "duktil" eller "plastisk" deformation, som ett rör av tandkräm eller en klump med modelleringslera.
Forskare kallar den del av den övre manteln som visar plastisk deformation för astenosfären och kallar kombinationen av skorpa och grundare, sprödare mantel för litosfären. Gränsen mellan de två lagren sträcker sig från några kilometer under ytan vid oceaniska spridningscentra till cirka 70 kilometer (44 miles) under kontinenternas centrum.
Jordens inre temperatur
Forskare uppskattar att den fasta nickel-järnlegeringen i jordens centrum har en temperatur i intervallet 5 000 till 7 000 grader Celsius (cirka 9 000 till 13 000 grader Fahrenheit). Den yttre flytande kärnan är svalare; men mantelns botten utsätts fortfarande för temperaturer på cirka 4 000 till 5 000 grader Celsius (7 200 till 9 000 grader Fahrenheit). Denna temperatur är mer än tillräckligt varm för att smälta mantelstenarna, men de mycket höga trycken hindrar dem från att förvandlas till vätska. Istället stiger de hetaste mantelstenarna väldigt, mycket långsamt mot ytan. Samtidigt sjunker de svalaste stenarna i den övre manteln mot kärnan. Denna konstanta rörelse skapar superlånga strömmar som cirkulerar i manteln.
Asthenosphere, Lithosphere och Plate Tectonics
Stenar i litosfären förblir fasta och flyter ovanpå de grumliga eller delvis smälta stenarna i astenosfären. Botten på de tektoniska plattorna är vid gränsen mellan astenosfären och litosfären, inte botten av skorpan, och det är astenosfärens plastiska natur som gör att de tektoniska plattorna kan flytta.
Litosfärens temperatur
Litosfären har ingen specifik temperatur. Istället varierar temperaturen beroende på djup och plats. Vid ytan liknar temperaturen den genomsnittliga lufttemperaturen på platsen. Temperaturen ökar med djupet ner till toppen av astenosfären, där temperaturen är cirka 1 280 grader Celsius (2336 grader Fahrenheit).
Graden av temperaturförändring med djup kallas geotermisk gradient. Lutningen är högre - temperaturen ökar snabbare med djupet - i havsbassänger där litosfären är tunn. Över kontinenter är lutningen låg eftersom skorpan och litosfären är tjocka.